我国古代的中原地区最初使用 “干支纪年法”，即用十个天干符号和十二个地支符号相配合来纪年，而在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年，《北史・宇文护法》中提及宇文护的母亲信中表明当时民间已有12生肖用法，如“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。” 。《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”《宋史・吐蕃传》中也有类似记载，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。”。后来，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合，逐渐形成了现在的12生肖纪年法，正如清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”对于十二生肖的起源有很多说法，有的说十二生肖可能源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，在生产力水平低下的原始社会，人们对自身力量认识不足，对与生活息息相关的动物产生依赖感、恐惧感或崇敬感，进而创造出龙这样的传奇生物并作为图腾膜拜，经过漫长时间的演化，这种图腾崇拜被用于纪年，形成了十二生肖。还有的说十二生肖可能是从天竺引进的，或如一些观点所言，28个星宿分布周天，以值12个时辰，每个星宿都以一种动物命名，从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称，洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪，叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。生肖纪年法又叫做天干地支纪年法，是我国农历记时方法之一，它把十天干和十二地支顺序两两配组，如甲子、乙丑等，配成60干支组，干支最先用来纪年、纪日，后来也用来纪月、纪时，给十二地支配上相应的十二兽名，以十二年为一循环，每60年一循环，至今仍在使用，其相配情况如下：十天干为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；十二地支为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥；兽名为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、猪，子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、巳属蛇、午属马、未属羊、申属猴、酉属鸡、戌属狗、亥属猪，是为十二属相，又称十二生肖，将十二生肖和年号结合起来，就可以查出准确的年份，传统上也经常把某年出生的人确定属于该年的生肖，如1981年是辛酉年，这一年出生的人就属鸡。生肖纪年法也叫干支纪年法，每个生肖都有其独特的象征意义，属相鼠，象征着机警应变能力强；属相牛，意味着勤奋朴实，诚挚忠厚，勇武倔强；属相虎，王者之气十足；属相兔，温柔文静，纯洁高雅，机警灵敏；属相龙有惩邪镇恶、国泰民安的寓意；属相蛇象征着美丽多姿，痴情重义；马忠诚诚信，傲岸不羁；羊温和友善；猴聪明灵活；鸡注重细节和计划；狗忠诚友善；猪代表着丰富和福气。中国不仅有十二生肖纪年法，还有纪月法，每年的农历正月到腊月对应的生肖依次是：寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、子鼠、丑牛。正月为寅虎月，此时寒冬已经接近尾声，春天越来越近，二月是卯兔月，春风送暖，大地复苏，兔子开始活跃起来，三月为辰龙月，多雾，且有了雷声，四月是巳蛇月，天气转暖，蛰蛇出洞，五月为午马月，草长莺飞，人欢马叫，六月是未羊月，草茂，羊群遍野，七月为申猴月，树茂，群猴出没，八月是酉鸡月，中秋佳节，杀鸡饮酒，九月为戌狗月，秋收时节，防盗要狗，十月是亥猪月，秋凉之际，肥猪满圈，十一月为子鼠月，下雪之时，寒冬以至，十二月是丑牛月，风寒，老牛归棚。想了解更多十二生肖知识的不妨点个关注……谢谢大家……
