中华姓氏的起源可追溯至距今约 5000 多年的伏羲氏时期，在那个时代，姓氏的产生标志着从群婚制到以血缘关系的婚姻制的转变，是人类文明进步的重要里程碑。姓产生后一般不会更改，较为稳定，而氏则会随着封邑、官职等的改变而变化。
中华姓氏分为单姓和复姓两大类。单姓是只用一个字的姓，如张、王、李等。据统计，中国有单姓 6931 个。复姓则由两个及以上汉字组成，如欧阳、司马、上官等。复姓的来源较多，有的由封邑而来，如令狐氏，周朝时魏颗屡立战功，受封于令狐邑，后人遂以 “令狐” 为姓；有的因居地而来，如东郭氏，周朝时齐国公族大夫有居住在国都临淄东郭的，后人遂以 “东郭” 为姓；还有的由官名、王父之字、爵系、族系而来，如司马、司空、太史等复姓都由官名而来，公羊、子阳等复姓由王父之子而来，公孙、仲孙等复姓由爵系而来，叔孙等复姓由族系而来。
在母系氏族社会时期，姓多与 “女” 字相关，如姜、姚、姒、姬等，这反映了当时妇女在生产生活中的支配地位。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父，氏反为女子家族之用。后来，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏的出现，记录着人类历史脚步迈进阶级社会。
中国百家姓的起源中，潘姓有着一段传奇故事。据说朱元璋当皇帝后，询问军师百家姓中哪个姓有可能超越朱姓并取代其皇帝威信，军师写了个 “潘” 字，言其有水有田又有米，是个富可敌国的姓，在古时有田有水有米可就是富翁，粮食更是国家的命脉，能掌握左右国家的命运，能耐比皇帝还大。皇帝大惊，问军师怎么办。一个版本说军师将一块石板压在稻苗上，寓意此后潘姓永远不得出头，从那以后，潘氏再也没人当大官了。另一个版本说皇帝提起笔在潘字头上加了一笔，一边写一边说潘姓虽有那么多米，可惜没有遮盖，几场雨下来粮食都坏了，他给粮食做个仓，这样刮风下雨粮食都不怕湿，老百姓就不会遭受粮食损失而起反了。
在中国文化里，家族至关重要，姓氏代表着祖先的传承和家族的荣誉。古代姓氏常作为礼仪场合中的称谓，如 “李某先生”“赵某女士”。同时，姓氏也是家族文化的载体，承载着家族的历史与传承，家族中的传统习俗、家训、家谱等都离不开姓氏的承载。
姓氏还是文化符号，代表着一种意义和价值观。例如 “李” 姓代表家族的尊贵和高贵，“张” 姓代表家族的勇气和坚韧。一些少数民族的姓氏也具有很强的象征意义。此外，姓氏也是一个国家或地区文化的符号。欧洲的 “Smith” 姓与当时的铁匠有深刻历史联系，反映当时的文化价值。“王” 姓在中国历史上也有着十分重要的地位，代表中国古代文化的尊重和崇拜。
《百家姓》自北宋起便在中国广为流传，至今已有一千多年的历史，其诞生充满了神秘色彩，目前虽不知具体的创作者是谁，但据学者研究，早在宋朝以前它就已存在。在宋朝初期，由一位地处吴、越地区（现今浙江省杭州市）的儒家学者将其编辑、装订成册。南宋著名诗人陆游最早在他的诗《秋日小雨》中提到百家姓，这也进一步印证了《百家姓》在宋朝以前就开始流传。
目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔画对应而成。不过此时的版本并不完整，直到明朝才算收录完整，总共记录了 438 个姓氏，其中 408 个是单姓，38 个是复姓，由 118 行构成，共有 472 个字。清朝后期又出现了《增广百家姓》，书中记录了 444 个单姓，60 个复姓，结束语为 “百家姓序”。
从古至今，《百家姓》有过多种修订版，如明朝末年修订的 “黄周姓”，清朝康熙年间修订的 “御指百家姓”，清朝咸丰年间由丁延修订的 “百家姓三编” 等。
中华姓氏从母系氏族到父系氏族经历了重大变迁。在未有姓氏以前，人们只知其母，不知其父。那时处于旧石器时代的初期或中期，生产力低下，人类过着群居生活，氏族组织由一个老祖母和她的子女以及女性后代的子女构成，实行群婚制，母系氏族公社的世系按母系计算。
随着社会生产力的发展，母系氏族制度逐渐过渡到父系氏族制度。姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制时期，许多最早的姓氏都是女字旁或底，如姚姓。而随着父系氏族制度的确立，姓改为从父，氏反为女子家族之用。
据统计，2020 年的 “百家姓” 与 2019 年相比变化不大。“王”“李”“张”“刘”“陈” 依旧名列前五，五大姓氏人口总数占全国户籍总人口的 30.8%。截止到 2020 年 12 月 31 日，2020 年出生并已经到公安机关进行户籍登记的新生儿共 1003.5 万，其中男孩 529.0 万，占 52.7%，女孩 474.5 万，占 47.3%。2020 年 “百家姓” 中新生儿登记姓氏最多的是 “李”，共 72.6 万人，最少的是 “顾”，仅 1.7 万人。目前，“欧阳” 是第一大复姓，有 111.2 万人。其他常见复姓人数如 “上官” 8.8 万人、“皇甫” 6.4 万人、“令狐” 5.5 万人等。
新中国成立时，很多男性取名为 “建国”“建华”，很多女性选用 “英”“兰”，这体现了人们对国家成立这一重大历史时刻的纪念。上世纪六七十年代，人名里 “军”“勇”“英”“丽” 等比较常见，时代延续性较为突出，反映出当时的社会背景和人们的价值观。八十年代，人名里很多选用 “伟”“磊”“静”“丽”，体现了人们追求简洁、平静、朴实的生活心态。九十年代名字则注入了风雅的文化元素，“杰”“浩”“婷”“雪” 等字更多地被选用。进入 21 世纪后，“涛”“浩宇”“浩然”“婷”“欣怡”“梓涵” 等 “文艺范儿” 的名字大受欢迎。
从姓名字数长度变化来看，目前我国除部分少数民族外，大部分人的名字多为二字、三字或四字，超出四字的比较少见。上世纪六十年代以前，二字姓名较少，因为宗族、家族姓名文化深入人心，取名字往往带上标识辈分的字。改革开放后，二字姓名人数占比由上世纪六十年代的 7.6% 增长到九十年代的 27.6%，这是由于现代文化思潮影响，辈分观念逐渐被淡化，人们取名追求简洁好记。21 世纪以来，随着人口规模快速增长和人口流动日益频繁，重名现象多了起来，为了降低重名率，三字姓名又逐渐增多，目前三字姓名占比超过 90%，二字姓名占比减至 6.3%。四字及其他字数姓名虽使用人数较少，但一直保持增长态势，分别由上世纪五十年代的 0.3%、0.4% 提高到目前的 1.6% 和 1.7%。
赵姓据说出自嬴姓，伯益的后裔造父为周穆王驾车，穆王把赵城赐了给他，其后代以国为姓。赵匡胤是宋代的开国皇帝，据说赵姓放在第一位与此有关。赵姓图腾，赵是东夷民族少昊族团的一支伯赵氏的族称。由高大的巨人奔走的人形和在供案上供奉 “肖” 的图形组成。肖是玄鸟燕子（偃、赢）的象形，“赵” 是 “肖” 的繁体，“肖” 是 “赵” 的简体，同时又可作 “御”。因为秦（赢）姓的祖先受封于伯赵氏的旧地，他曾为周幽王驾车有功，赐地在赵，所以 “赵”、“肖”“御” 又为一字。造父祖为皋陶，皋陶以玄鸟 “伯赵” 为图腾，故赵父从 “肖” 图腾。
钱姓源于彭祖的孙子彭孚在西周朝廷中任钱府上士，其后人以其官为姓。钱姓是中国人口最多的第九十六位姓氏，尤其在苏、浙、皖地区。当今钱姓人群大约占了全国人口的 0.18%，总人口大约近 220 万。
孙姓是周文王的一后代叫惠孙，他的后代以他的名字 “孙” 作为姓。西周时，周武王将康这个地方封给他的弟弟姬封，后来又将卫地封给姬封，所以历史上称姬封为卫康公。卫康公的后裔有个叫惠孙的，居住在今河南，后来惠孙的子孙就以孙作为姓氏，就是孙姓。孙姓图腾，孙姓是弇（读淹）兹氏以玄鸟作为图腾的一支的族称。由跪着的老祖母弇兹氏和她生育的一大群玄鸟的后裔组成，表示子子孙孙世代绵延不绝。
李姓是皋陶的后人理征因得罪纣王被处死，其妻儿在一棵李子树下摘果充饥得以活命，其后人为纪念李子的救命之恩改为 “李” 姓。李姓是九黎民族之一的氏族的族称。皋陶是李姓的始祖。黎就是虎，又可以写作（豸里）、狸、理，通假谐音作李。李姓图腾由虎、木、子三部分组成。虎代表皋陶的祖先少昊，木代表皋陶玄鸟族的图腾，子是鸟卵，象征后代子孙。李姓图腾象征白虎少昊的后代。
相传黄帝时就有一位叫周昌的大将，至商代又有一名叫周任的太史，这两个人的后代都以周为姓氏，还有以周文王或者周公的部分后人也以周为姓，以及唐朝时为避唐玄宗名讳，姬姓改为周姓。
周太王亶父之子太伯、仲雍建立吴国，其子孙称为吴氏。郑桓公遗族以国名为姓。
王姓出自姬姓，为周文王第十五子毕公高的后代，王姓是远古三苗之一的柯约耶劳的族称。王姓由天齐建木和盖天图组成，或者说是酋长戴了一顶半月形的钺斧天文仪器作成的王冠。天齐就是天地的中央，俗称作天地之中。以天齐为原点观测太阳的周天运行轨迹。周天历度称 “盖天图”、“浑天图”。王姓是首创这种天文历法文明的氏族之一。
陈姓最早出自妫姓，胡公满的子孙们以国为姓。陈姓图腾，是太昊氏炎帝氏及其后裔的天文中心的象形。陈由 “东” 和 “太阳升降的阶梯” 组成。东为日在木中，此木又叫槫木、扶木、扶桑、若（叒）、建木。日在木下为杳，日在树顶为杲，日在地平为旦，日在山下为昏，日在午前午后为昃，当槫木转为建木天干时称为 “重”，所以古代 “重”、“东” 为一义。树立 “扶桑” 或 “扶木” 的地方为陈，古代有陈仓、陈留、陈等，它们都是天文观测中心，也都是当时陈的首都或京城。
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