一天，吕洞宾想要云游天下，拜别师傅前夸下海口：“此去三年，我必度3000人成仙”师傅冷笑一声，“你若能度一人都是造化了。此去为师只有一句嘱咐，务必不要和和尚争闹！”不料三年后，吕洞宾吃了和尚大亏。
吕洞宾道号纯阳子，修行了有些时日，大约是跟着师傅略无聊，便和师傅钟离问道。他问师傅这些年度了多少人成仙，钟离缓缓说道：“只有你一个徒弟。”吕洞宾有些不解，进而提出想要下山修行的打算，并夸海口，“我此去必度3000人。”
师傅看他清澈单纯，耐心解释：“这尘世间不忠不孝的人太多了，这样的人如何做神仙。你若下山，别说3000个，你能度上一个，也都是你的造化。”
临行前，师傅不放心吕洞宾，又交给他一把东华帝君赐的宝剑，并传授了吕洞宾口诀，此剑可化青龙飞取人头。
吕洞宾大喜，师傅叮嘱道：“徒儿，为师有一句话交代你。你下山修行三年，且只有三年，这三年无论度得活度不得，你都必须及时回来。这宝剑不能丢，若丢了，你也同宝剑一样身销形灭，还有千万不要和和尚争闹。”
吕洞宾惦记下山，将师傅的话轻轻记在心里，便拿上宝剑出了门。
一年浪荡，什么也没干成，他便想起登上云顶向下探望一下，紫气下方必有诸侯五霸，黑气下方是山妖水怪，青气之下一定有得道神仙。他便顺着青气下去寻找能够度化的人。
第一个遇到的是一个未婚中年女性，土地公说这是殷开山的子孙，七世女身。吕洞宾化了一个形象下去，此女正在供蜡烛，见他说话，便让等一下。吕洞宾却瞧那女人怒气太众，不适合做神仙，留下一句诗就走了。
那女人捡起试卷，猜出方才是吕洞宾，心中懊悔不已，那诗上写：
出山发愿度三千，寻变阎浮未结缘，
特地来时真有意，可怜殷氏骨难仙。
殷氏为这一首诗疯魔十二年后，坐化而亡。
后来，吕洞宾又到了一处官员家中，这官员信奉虔诚，日日祭拜吕洞宾，还记得他的生辰。吕洞宾便化了身形前去他的官邸试探，吃了斋饭后，便提议回赠一幅山水画给官员。
谁料官员拿出绢来，吕洞宾却故意将其毁坏。
官员大怒，命人将他责打铐起来。吕洞宾化作一缕青烟走后，那绢上显露了一句：神仙不肯分明说，误了阎浮世上人。
官员才知方才是吕洞宾，此后辞官卖地，散了家财去了武当山。很久很久之后，他在山中采药再遇吕洞宾，被度化为仙。
转眼，吕洞宾这就三年期到了。
别说3000人，他一个人也没找到，正愁苦中，遇到一家人斋僧，他上前探问，却被对方讥讽只斋僧，不接待道。
吕洞宾气不过，非要问个缘由，那家人说：“当年秦始皇就被你们这群道士骗死的，一会出海，一会寻仙的，结果什么也没得到，人还早死了。你看那佛法到处有人宣讲，而道却没有。”
吕洞宾从他口中得知附近山头有一个黄龙寺，里面的黄龙和尚讲法，很得人心，他便有心去探讨一番因果。
黄龙在人群中一眼识破他的真身，便道自己今日有祸。他出一句，吕洞宾回一句，三番两次探讨，吕洞宾接连在参禅悟道上拜下阵。他不甘心，便祭出宝剑，称道：“你我再来，我若输了，你拿此剑斩我，我若赢了，我便斩了你。”
吕洞宾夸下海口，一句一粒粟中藏世界，半升铛内煮山川，不想黄龙师傅技高一筹，对一粒能化三千界，大海须还纳百川。吕洞宾面上挂不住强词夺理，说黄龙说得不对，一粒不可能化三千界，黄龙师傅冷笑一声：“我一粒不能化，怎么你一粟就能藏了？”
黄龙师傅不忍杀生，只打了他头一下，并放他去了。
吕洞宾嫉恨和尚，大笑三声走了。黄龙师傅回寺庙后便告诉徒弟们：“那人若来休要给他开门，今晚我若躲得过便是造化，躲不过就是人头落地。”
吕洞宾回到住处果然将宝剑放出去，可等了很久，咒语念了一遍又一遍，宝剑就不回来。吕洞宾慌了神，这宝剑丢了，可完蛋了。
他上门去要，果被拦住，他只好施法找到了黄龙。
黄龙将宝剑插入地上，说：“我有心放你一马，你却想害我性命，若要剑自己拔去。”吕洞宾用尽力气那宝剑都无动于衷，他实在没办法只好回家找师傅去了。
师傅念他年轻冲动，只嗔怪了两句：“你学艺不精，我一再告诉你别惹和尚，如今有辱我师门。”师傅只好豁出去脸面写了一封信，吕洞宾带着信找到黄龙，这才换了宝剑回来。
黄龙之前画了一圈，圈中藏一点，究竟是什么意思吕洞宾参不透，黄龙说：“你拜我为师，我便告诉你。”
吕洞宾立刻三三九拜，“情愿皈依我佛。”
黄龙这才解释：“一粒粟中藏世界，小合大圈子上一点，一粒能化三千界，大合小圈子内一点。这是道，我传你。”
吕洞宾听后大彻大悟，回钟南山还了宝剑，潜心修行，功成圆满成了陆地神仙。
【本故事出自古籍三言二拍】
