鏡子，從古至今都是人們不可或缺的生活用品。古人用鏡，不僅以之映照妝容、裝飾居所，還用它來寄託相思、辟邪祈福，更用它來比擬人物、譬喻德行。可見，鏡子在古代人們的生活中，不但有實用功能，更具精神層面上的特殊意義。
如果將中國古代不同時期的銅鏡連在一起的話，無疑是一條歷史的長河，或浩浩蕩蕩、波濤洶湧，或低吟淺唱、細水長流，演繹着銅鏡發展的精彩與無奈，直至悄然謝幕。
歷史學家蒙文通引用孟子的話「觀水有術，必觀其瀾」，來說明治史的關鍵所在：
須從波瀾壯闊處着眼。浩浩長江，波濤萬里，把握住它的幾個大轉折處，就能把長江說個大概；讀史也須把握歷史的變化處，才能把歷史發展說個大概。
▲明代《聶勝瓊持鏡圖》
中國古代帝王與鏡子的逸聞很多，較為典型的便有三例。
第一例是秦始皇，以鏡照宮人。
公元前206年，劉邦領兵長驅直入，進到咸陽宮中。巡視大秦庫府時，他發現了一面奇異的大方鏡，人立鏡前，影則倒見，還能照出五臟六腑，病灶所在，有女子邪心者則能明察，膽張心動者斬之。
面對這件寶物，劉邦閉庫封門，等待項羽的到來。後來項羽命人將府庫中的所有珍寶包括這面大方鏡全部運往楚地。至於這面寶鏡的下落，唐人的一段記述或許能夠滿足讀者對神奇方鏡去向的好奇心。
秦鏡，儛溪古岸石窟有方鏡，徑丈餘，照人五臟。秦皇世號為照骨寶，在無勞縣境山。
這段故事流傳久遠，影響至深，甚至被作為銘文鑄於隋唐銅鏡之上。
無論是「賞得秦王鏡，判不惜千金。非關欲照膽，特是自明心」，還是「阿房照膽，仁壽懸宮」「銷兵漢殿，照膽秦宮」，鏡銘中的「秦王鏡」「阿房照膽」「照膽秦宮」等詞句，都是這一傳奇故事的濃縮。
▲清代《對鏡梳妝》
第二例是隋煬帝，要談的是迷樓鏡屏與引鏡自照。
隋大業年間，煬帝不惜動用全國之力修大運河，並乘坐龍舟從東都洛陽南下揚州江都宮。建迷樓，鑄銅屏，以供其享樂，過着奢華糜爛的生活。天下大亂，他無心理政，借酒消愁，更加荒淫無度。
嘗引鏡自照，顧謂蕭后曰：「好頭頸，誰當斫之！」后驚問其故，帝笑曰：「貴賤苦樂，更迭為之，亦復何傷！」
這段文獻似可反映出遭遇亂世煬帝的悲觀情緒。大業十三年（617年），在譁變軍將的威脅下，煬帝自縊而亡，結束了可悲的一生。
▲清代《裘裝攬鏡》
第三例是唐太宗，他擁有三面寶鏡——銅鏡、古鏡與人鏡。
大臣魏徵去世之後，太宗親臨慟哭，為製碑文，自書於石。
太宗後嘗謂侍臣曰：「夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。朕常保此三鏡，以防己過。今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣！」因泣下久之。
這是後人耳熟能詳的一段佳話，還被白居易引入詩作《百煉鏡》：「太宗常以人為鏡，鑑古鑑今不鑑容。」
對於李唐王朝而言，隋朝滅亡就是一面發人深省的鏡子。貞觀十一年（637年），魏徵上疏曰：
夫鑑形之美惡，必就於止水；鑑國之安危，必取於亡國。故《詩》曰：「殷鑑不遠，在夏后之世。」曰：「伐柯伐柯，其則不遠。」
臣願當今之動靜，必思隋氏以為殷鑑，則存亡之治亂，可得而知。若能思其所以危，則安矣；思其所以亂，則治矣；思其所以亡，則存矣。
此聖哲之宏規，而帝王之盛業，能事斯畢，在乎慎守而已。
魏徵文中所用「殷鑑」這一典故，亦作「殷監」，意為殷滅夏，殷商子孫應以夏代的滅亡為鑑戒。
北宋司馬光用了19年的時間主編《歷代君臣事跡》一書，進獻朝廷，宋神宗當面賜御製序。其在序中用典「殷鑑」，意在以史為鑑，「鑑於往事，有資治道」，所以神宗將書名改為《資治通鑑》。從哲學的角度來看，即以已知推導未知，彰往察來。變化的是現象，不變的是本質。
秦始皇、隋煬帝及唐太宗三位皇帝的用鏡所為，各不相同。
秦始皇常以大方鏡照宮人，膽張心動者斬殺之，一統華夏的大秦朝二世而亡。隋煬帝年輕時欲效仿始皇，開疆拓土，創立偉業。年過半百卻心灰意懶，迷樓鏡屏，為所欲為。天下大亂，無力回天時，覽鏡自嘲，竟然想到誰人來取項上人頭。唐太宗勵精圖治，常保三鏡，遂有「貞觀之治」，坐穩大唐基業。
以上三段銅鏡故事映照出三位皇帝的不同態度，三個王朝的兩種結局，從中可以看到銅鏡折射出中國歷史的精彩片斷。鏡子已從普通的梳妝照容器具，上升到了關乎王朝興亡的層面。
歷史是一面鏡子，鏡子是一段凝固的歷史，可照容顏變化，可鑑國家盛衰。
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