黄河的一支重要支流，即清水河，发源于宁夏回族自治区固原市原州区，贯穿固原、海原、同心等县，最终汇入黄河。
这条河流全长303公里，流域面积达到13511平方公里，其中宁夏境内的流域面积占8499.6平方公里。清水河的年平均径流量为1.65亿立方米。
河流的流域特点是南高北低，大部分地区属于黄土高原丘陵沟壑区，海拔落差显著，河源高达2489米，而入河口处海拔为1190米，流域内的总落差达到1290米。清水河流域位于青藏高原与黄土高原的过渡带，受温带大陆性气候影响，具有干旱和半干旱河流的特征。年平均降水量约为442毫米，主要集中于夏季6月至9月。由于降水少而蒸发量大，河水中的盐分浓度和矿物质含量较高，使得河水矿化度上升，水质苦涩，不适合直接饮用或灌溉。
在清水河流域，地形复杂，洪水具有含沙量大、历时长、峰高量大的特点。流域内建有众多水库和淤地坝，至2012年，已有100座具有拦沙功能的水库，总库容达到12.23亿立方米，控制面积9184.70平方公里。这些水库和供水工程为宁夏中南部的136万城乡群众提供了安全饮水和部分工业用水。同时，水库还为退耕还林还草提供了水源保障，通过提高植被覆盖率和保持土壤湿度，有效防止了土壤侵蚀，改善了生态环境。
淤地坝是水土流失地区沟道中修建的坝工建筑物，主要功能包括滞洪、拦泥、淤地、蓄水和建设农田。淤地坝能有效拦截泥沙，减少下游泥沙淤积，同时通过淤积形成的肥沃土地发展农业，改善农民生活。1971年以来，清水河流域共建设了306座淤地坝，其中小型坝126座、中型坝100座和骨干坝80座。
这些淤地坝在拦沙方面发挥了重要作用，已拦截泥沙0.67亿立方米，形成淤地18.97平方公里。淤地坝的建设提高了山区农业生产的抗灾能力，增加了耕地面积，提高了农业生产能力。通过有效的滞洪和排水系统，淤地坝将高含沙洪水转化为地下水和清水，解决了当地群众的饮水问题。坝顶宽达4米，还可兼做村级生产道路，方便了交通，提高了农牧民的生活水平。
在历史层面，清水河两岸台地在古代具有重要的军事和交通意义。清水营古城，位于灵武市区东北方约38公里处，是明长城内侧沿线的军事防御设施之一。清水河谷地是古丝绸之路的重要通道之一，与泾水共同构成了萧关古道的自然地理纽带，是古代中原人前往西方的主要通道。
清水河地区气候干燥，冬季寒冷，因砖木较少且运输不便，孕育了丰富的窑洞文化。这些窑洞民居具有农耕文化的特征，是广大劳动人民在长期的生产生活中逐渐形成的。进入20世纪，随着社会的发展和开采业的兴盛，当地居民开始用石料制作窑洞，因其选址方便、经久耐用，并且传承了土窑冬暖夏凉的特质，因此得到了广泛的应用。
