海南岛，在远古时期与华夏大陆相连，后因地壳运动于第四纪时分离，形成琼州海峡，成为独立岛屿。自6000年前起，人类便开始在此活动。
西汉时期，汉武帝刘彻将海南岛纳入中华版图，设立儋耳、珠崖郡，但由于距离中原较远且当地多为少数民族，朝廷并未重视开发与教化，常将其作为流放犯人之地。尽管汉武帝已将其纳入版图，但仅过了65年，西汉王朝便放弃了对海南岛的统治，使其再次沦为域外之地，被称为“南服荒徼”、“越郡外境”。
直到南北朝时期，海南岛才被稳定纳入中央政府的常态化管辖之下。海南和福建之间的文化联系在语言上表现得尤为明显。海南岛的主要汉语方言琼语属于闽方言，广泛分布于海口、文昌、琼海及万宁等地。
其中，文昌话作为海南话的标准语，与福建话、潮州话等方言较为接近。这种语言上的亲近性源于唐朝以来持续不断的人口迁移活动，特别是在南宋末年至明朝末年间形成的大规模移民潮。这些从福建迁来的居民带来了闽南语系的语言特征，使得两地间的话语能够实现一定程度的互通。
自宋代起，由于北方民众不断南下避难以及相对和平稳定的社会环境，福建省经历了显著的人口增长。据史料记载，唐代至北宋太平兴国年间（976-984），福建的户籍数量已达到近47万户；而到了南宋嘉定十六年（1223年），这一数字更是增长至超过159万户，平均人口密度达到了每平方公里13.52户左右。
鉴于福建省“八山一水一分田”的自然条件，即大部分地区为山地或水域所覆盖，可耕种土地有限，加之四大平原——漳州平原、福州平原、兴化平原以及泉州平原面积狭小，最大的漳州平原亦不过566平方千米，单靠农业难以支撑日益增长的人口需求。因此，很早以前就有大量闽籍人士选择移居他处，包括但不限于粤东地区、雷州半岛、海南岛乃至台湾省及东南亚各国。
潮汕地区和雷州半岛的大部分居民是福建移民的后裔。潮汕人的先祖主要来自河南、陕西和山西等地，但他们在福建的莆田或闽赣交界的宁化等地作为中转地，最终迁移至潮汕。约80%的潮汕人源自福建。
同样，广东雷州半岛的汉族人口也主要由福建南部的移民构成。唐宋时期，大量汉人迁入雷州，带来了闽南的语言基因，使得雷州的方言类似于闽南语。宋元时期，闽地及闽潮地区的居民继续向雷州移民，明清时期更是掀起了移民高潮。雷州半岛和潮汕地区居民的祖上大多来自福建、海南岛以及台湾岛。
自18世纪中叶至嘉庆十六年（1811年），迁往台湾的福建汉人超过200万。菲律宾当地90%的华侨华人也是福建人，而福建人在马来亚华人群体中占据重要地位。此外，福建人移居海南岛的历史可以追溯到隋唐时期。根据《海南移民史志》记载，从隋唐到清朝期间，有明确记录自中原迁徙到海南的先祖共270位，其中最早的一位是隋朝的王万禄。
在宋代，由于福建人口密度高且土地资源有限，许多居民为了寻求新的生存空间，迁移到相对空旷的海南岛。这些移民首先选择港口附近和肥沃平原定居，随着时间推移，后续到来的人群逐渐向内陆丘陵地区扩展。伴随着人口流动的是闽方言的传播，以及一系列文化习俗如妈祖信仰等进入海南社会。
特别是在南宋末期，面对元军进攻的压力，大量福建百姓追随逃亡中的皇室成员前往南方避难，其中包括了数十万因战乱而离开故土者。这股移民浪潮不仅增加了广东沿海区域的人口压力，也促使更多家庭考虑迁往更远的地方——即现在的海南省内。通过这种方式，丰富的文化遗产从福建省被带到了海南，促进了两地之间的文化交流与融合。
此外，在这一时期，不少来自福建的知识精英、官员及学者将儒家思想及相关道德理念引入海南，对其社会结构产生了深远影响。到了元朝统治下，作为国际贸易中心之一的泉州港吸引了大量从事海外贸易活动的商人长期居住在海南岛上，进一步促进了当地经济的发展和文化多样性的形成。
在明清两代，福建人因各种动机持续迁往海南，包括开垦荒地、担任官职、经商和参军等。这些移民带来了自己的语言和戏剧艺术，例如弋阳腔通过闽南戏班传入并影响了琼剧的发展。
随着人口的增长，明朝将海南划归广东管辖，并将琼州升级为府治，使得福建移民彻底改变了海南的人口构成，成为岛上最主要的居民群体。
根据抗战时期的统计数据，福建人在海南总人口中占据了显著比例，达到63.9%，约有150万人，显示了他们在海南岛人口结构中的主导地位。在海南岛行政区划图中有87个地名源自福建，这也反映了福建文化在当地的深远影响。
