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李鸿章一行于1895年3月14日晨由天津乘轮东行，开始了赴日和谈的艰难历程。航行五昼夜，于19日晨抵达日本马关。
从3月20日到24日，中日双方全权大臣在春帆楼共进行了三次会谈。李鸿章先提出停战问题，而日方则以酷苛的条件使中方不得不撤回停战的提议。在24 日的第三次会谈中，伊藤博文露出要占领台湾之意。李鸿章则希望日方出示和款。伊藤表示可从25 日起转入讲和谈判。
但是，第三次会谈结束后，李鸿章在返回寓所的途中被暴徒刺伤，引起举世震惊。日本当局也为之焦虑不已，一则怕李鸿章以负伤为借口，中断谈判回国；一则怕列强趁机插手干涉，将对日本大为不利。在这种情况下，日方才决定允诺停战；以作为双方继续进行和谈的牵引。3月30日，双方签订了《中日停战协定》6款，定除台湾外暂行停战，限期21天。
4月1日，双方进行第四次会谈。因李鸿章枪伤未愈，由李经方出席。会间主要讨论日方如何出示和款的问题。日方要求对方接到和约条款后，须在三四日内答复，或将约内各款全行应允，或将某款更行商酌。中方只得同意。这样，日方才终于出示了其费近半年之功而炮制出来的《和约底稿》。
1、围绕《和约底稿》的较量
当天傍晚，李鸿章分两次将日本提出的《和约底稿》内容电告总理衙门。4月3日，两电到京，军机大臣当即将约稿梗概上奏光绪。是日下午，庆亲王奕劻、孙毓汶、徐用仪三人先后拜访英、俄、法、德四国公使，根据李鸿章电报的意见，向他们通报了日方提出的媾和条件中的第一、二、四、八各款。
随后又向他们宣读了李鸿章电报的如下内容：
“查日本所索兵费过奢，无论中国万不能从，纵使一时勉行应允，必至公私交困，所有拟办善后事宜势必无力筹办。且奉天为满州腹地，中国亦万不能让。日本如不将拟索兵费大加删减，并将拟索奉天南边各地一律删去，和局必不能成，两国惟有苦战到底。”
由于日本早已破译了中国的电报密码，而李鸿章这次赴日和谈又没有改换新的密码，因此电报还没发出之前日本就知道了内容。陆奥宗光认为，“惟有苦战到底”的话是为了“博得各国之同情，以借各国之力迫使日本减少其要求”。
4月3日，陆奥便向驻俄公使西德二郎、驻美公使栗野慎一郎、驻英公使加藤高明、驻法公使曾弥荒助发出了将媾和条件秘密提示给各驻在国政府的训令：
“现已查明，清国将我之讲和条件泄露给英、法、俄三国。谓日本如不取消割让金州半岛之要求和减少赔款金额，除继续战争之外，别无他法。企图以此虚假之借口，请求各国进行干涉。这不过是希图获得外国援助之狡猾手段而已。作为获得巨大胜利之结果，我方要求之条件决非过高。而提出较此更少之要求，日本国民终究不能满意。
同时，为日清两国利益计，以现在即行讲和为上策。如两国不受他国干涉，极有希望迅速恢复和平，因清国已无继续作战的能力。李鸿章似避免将我国政府为各国利益而要求之通商方面的特权通知各国。盖各国前此屡屡提出类似要求，皆为清国所拒绝之故。本大臣已将上述情形秘密通知驻日之英、俄、法、美等国公使，亦希望讲和条件及上述事实通知各驻在国政府。但在会见时，须装出我国只信任该国政府的样子，作为机密通知之。并相机为我方之要求条件进行辩护。”
在陆奥发出训令的同时，日本外务次官林董于3日分别约见英使楚恩迟、俄使希特罗渥、法使哈尔曼、美使谭恩，向他们通报日本的媾和条件。4日，又怕他日此事泄露会引起德国不满，又秘密地通知了德使哥特斯米德。于是，为了抵制中国争取列强的支持，日本展开了一场广泛的反争取外交活动。
2、李鸿章的和约修正案
此时，李鸿章正在马关等待朝廷的复电。殊不知朝廷重臣却都束手无策。4月4日，光绪召见枢臣议商，或言台湾决不可弃，或谓“战”字不能再提，或主交付廷议，议无所决。李鸿章几天没有等到复电，而4月5日的限期已到，乃针对日方和约底稿拟一说帖，除承认朝鲜自主外，对让地、赔款、通商权利各项有所驳论。
6日，日方致李鸿章照会，要求“明确答复全部或每条允诺与否。”
当天，李鸿章致电总理衙门称：
“若欲和议速成，赔费恐须过一万万，让地恐不止台、澎，”8月，复电指示：“先将让地以一处为断，赔费应以万万为断。”
是日下午，伊藤博文邀李经方至其行馆，大肆威胁，甚谓：
“谈判一旦破裂，中国全权大臣离开此地，能否再安然出入北京城门，恐亦不能保证。”
李鸿章听到李经方之回报，见事机紧急，不敢怠慢，草拟了一份对和约的全盘修正案。
其要者为以下四款：
第二款，中国允将管理下开地方之权，并将该地方上所有城池公扉仓廒营房及一切属公物件，让与日本：
第一、奉天省南边四厅州县地方：一安东县，二宽甸县，三凤凰厅，四岫岩州。以上四厅州县所有四至，均照原有界址为据。
第二、澎湖列岛，北至北纬24°止，南至北纬23°止，东至英天文台东经120°止，西至英天文台东经119°止，应照英国海图，该经纬四线相交所成小方形之内，兹特声明，以免相混。
第四款，中国允将库平银一万万两交与日本，作为偿给用兵之费。该款分为五次交完，第一次交二千八百万两，嗣后每次交一千八百万两，第一次约在本约批准交换后起，计六个月内交清，其余四次，每次交款之期，均与前次相隔一年，共计本约批准后四年半内一律交清，或于期前交付，均听其便。
第六款，两国前此所有约章，均以战停废。今中国日本约明，自此约批准互换之后，各派全驻大臣，会商订立水陆通商章程，其新订约章，即以中国与泰西各国现行约章为本，所有口岸行船税钞趸货输税等项，悉照中国所待泰西最优之国无异。又本约批准交换日起，新订水陆通商约章未经批准之前，所有日本政府官吏商务行船边界通商工作船只臣民等，与中国最为优待之国礼遇护视，一律无异；其中国政府官吏商务行船边界通商工作船只臣民等，与日本最为优待之国礼遇护视，亦当一律无异。
第八款，中国为保明认真实行约内所订条款，听允日本军队暂行占守山东省威海卫，俟本约所订应贴军费第一第二两次交到，日本立将军队一半数回，未次军费交清，立即全拔。“
并于4月8日傍晚致电总理衙门，谓：
“让北地以海城为止，赔费以一万万外为止。倘彼犹不足意，始终坚持，届时能否允添，乞预密示。否则，只有罢议而归。”
9日，将和约修正案致送日方。
3、日本的纵横捭阖
自从4月3日中日两国向西方几个主要国家透露日本《和约底稿》的要点以后，引起了不同的反响。日本政府一面密切注视着列强的动向，一面施展折冲尊俎的手段，以期将不利因素消除到最低限度，从而全部实现《和约底稿》所提出媾和条件。
英国是日本寻求支持的主要对象，但一时尚摸不清英国政府的态度。4月4日，加藤高明奉命拜访金伯利，以通报日本的媾和条件。金伯利听后，先对加藤之通报表示感谢，继则沉默不语。
加藤想方设法请其对媾和条件发表意见，金伯利避开实质问题说：“此事须同其他方面商量，尚非发表个人意见之时。”
但又见加藤不肯告辞，因取来地图，问：“贵国要求满洲之南部，是否包括奉天府及牛庄？”
加藤答：“因尚未接到详细训令，碍难明确答复。”
金伯利断谓：“台湾以土地与贵国岛屿相接，暂且不论，而满洲则与贵国相隔甚远，一旦遭受海军强国之攻击，岂非反成为贵国之弱点？”
显然，对于日本割占辽东半岛是否包括奉天府和与英国商业关系密切的牛庄二处，金伯利甚为重视，故流露出一种关切之情。
金伯利的暖昧态度，使加藤高明感到棘手。
为了获得英国的支持，加藤于4月6日向英国外交部致送了一份和约中有关贸易条款要点的通报，共为5项：
一、中国立即拆除吴淞河关卡，浅水航道应至少维持20尺深。
二、下列河流应允许通航：上海入吴淞江及运河以至苏州、杭州：广东经西江至梧州；由长江入洞庭湖，溯湘江至湘潭；由湖北宜昌经长江至重庆。
三，除已开通商口岸外，中国还应开放重庆、湘潭、梧州、北京、沙市、苏州、杭州等地。
四、除2%的成本补偿税外，中国各地进口的日货一律免税。由日本货船运送的中国国内消费品，除交纳一定沿海贸易税外，也一律免税。
五、日本人可自由开设任何制造业，自由进口各种机械，只需付规定内的进口税。日本人在中国生产的一切产品及配套设施，一律按进口商品处理。
不料这一手果然产生奇效。8日，英国内阁讨论日本的媾和条件时，便作出了英国没有理由进行干预的决定，当天，《泰晤士报》跟着内阁决定的调门评论说：
“日本在这方面及其他方面的要求并非过份。情况既然如此，对英国来说，则看不出有任何理由去干涉谈判。英国的利益并没有由于辽东半岛的割让而受到损害，而和约的通商部分却使它有所受益。”
这篇评论对英国舆论起了导向的作用，其他报纸也纷纷鹦鹉学舌，齐说日本所提条件“决非过当"，伦敦股票市场立时受到影响，当日股票为之升值。加藤大感出乎预料，兴高采烈地说：“此事恰合其时，真乃外交上之成功！”
这时，中国还蒙在鼓里，对英国抱有很大的幼想。4月10日，龚照瑗奉命向金伯利通报总理衙门的来电，意谓：“日本要求割地太广，赔费过多，中国难以接受。”
并请求英国“实心帮助中国，进行斡旋”。金伯利回答说：
“日本的条件虽然是个沉重的负担，但鉴于中国的战败及其现状，英国没有理由劝告中国拒绝。"
龚又问：
“英国是否愿意敦劝日本让步?”
金伯利的回答更干脆：
"英国不会向日本提出他们可能会拒绝的建议，况且这种建议必将鼓励中国拒绝日本的媾和条件，因此我不能给予任何保证。"
龚照瑗费尽口舌，还是落得个碰壁而归。
4、英、俄的秘密交易
与英国支持日本的态度截然相反，俄国对日本的《和约底稿》的某些条款大为不满。当4月3日林董向俄国公使通报日本媾和条件时，希特罗渥听到割让盛京省南部顿现不快之色。
4日，《横滨新闻》又转载了俄报的一则消息：“若日本占有大陆土地，必须以俄国为敌，进行战争准备。”
陆奥宗光深感事态严重，命西德二郎探明真相。
实际上，在彬彬有礼的一般外交活动背后，俄英两国却在进行一场紧张的秘密会谈。4月4日，英国驻俄大使拉塞尔斯拜访俄国外交部时，罗拔诺夫即指出：“日本得到旅顺港所在的半岛是一个严重问题。”
5日，拉塞尔斯再次拜访，罗拔诺夫明确表示：“日本获得该半岛，对北京构成持久的威胁，且会危及朝鲜的独立。”并希望各大国就采取什么行动问题达成某种谅解，因为“它们都会愿意日本要适可而止”。
拉塞尔斯继续说：“英国人可能觉得，同一个正在远东崛起的大国为敌，是不够明智的。”
会见结束时，罗拔诺夫以强调的语气说: “俄国只有一个希望，就是应当结束这场战争。我们不希望同日本作战，但不能忽视俄国的利益，正是这些利益迫使俄国与中国为友。"
4月8日，罗拔诺夫又会见了拉塞尔斯，比先前更为直率地声称：
“俄国反对日本拟议中的领土获得，当然会尽力加以阻止。否则，朝鲜独立就成为一句空话。并且可以预见，一旦日本在大陆得到一块立足地，它便会得寸进尺，直至形成与俄国接壤之势。这自然是俄国所不愿看到的。”
俄国的建议当然不会被英国内阁所接受。4月10日为星期一，是传统的俄国外交部接待外国使节的日子。罗拔诺夫向拉塞尔斯表示，对英国内阁的决定“表示遗憾”。并认为“这会使局势进一步复杂化”。俄英这次秘密会谈就这样不欢而散了。
英国不但全面支持日本的要求，而且还不时地向日本暗通消息。
4月9日，拉塞尔斯便密访西德二郎，询问有关和谈进展的最新消息。
英国方面的态度，对日本坚持在条约中割占辽东半岛并在某些条款中作出适当放宽起了决定性的作用。
日本在努力摸清英、俄两强态度的同时，也十分重视通过友好的美、意两国探听各国的动向。日本不是不怕俄国等列强趁机干涉，但已摸清英国支持日本，总觉暂可有恃无恐。
5、《马关条约》的签订
伊藤博文和陆奥宗光反复权衡之后，感到一方面要重视和照顾各大国的意向，一方面也不能不考虑中方的态度：“让北地以海城为止，赔费以一万万外为止”，与《和约底稿》的差距太大，可能不容易一下子就范。
特别是日本破译的4月9日李鸿章发回国内的电报中。有“罢议而归”、“停战展期已绝望，请饬各将帅及时预备”等语，使伊藤、陆奥感到惊慌。
明治天皇也认为，万一谈判决裂，即使订北京城下之盟，“难免要受外国干涉，最后割据领土也将成为泡影。”于是，决定提出让步的方案。
4月10日，双方全权大臣继续会议，日方提出了对中方和约修正案的改定条款节略。
此节略与《和约底稿》相比，在某些条件方面有所减少。
主要是：
一、缩小了辽东半岛的割让地区，北到海城为止；二、军费赔款减至2亿两，分7年付清；三、取消北京、湘潭、梧州三地的开放和从长江到湘潭、经西江到梧州的航行权，并放弃日货进口输纳每百抽二抵代税的要求；四、赔款担保地除去奉天，只占威海卫。
对于日方的节略，李鸿章就赔款、让地两项进行了辩驳。但伊藤博文称：“今日之事，所望于中堂者，惟‘允’与‘不允’之明确答复而已！”
此后，李湾章虽然仍想争取日方进一步放松某些条件，但伊藤博文决不松口，并声称：“所有昨交和约条款，实为尽头一看。”甚至以续发大军相恫吓。
4月17日，李鸿章终于奉旨在日本马关春帆楼与日本全权代表签订了空前丧权辱国的《马关条约》。此条约包括《讲和条约》11款、《议订专条》3款及《另约》3款（全文自行百度，不在此赘述）。
4月18日，即签约的第二天，李鸿章乘轮回国。船至大沽后，先派随员星夜赍送约本至京。20日，奏报签约经过，对割地事务多所辩解。《马关条约》既已签订，下一步就等待批准了。
（正文完）
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