1917年，京畿、直隶一带在春夏期间发生干旱，雨水稀少，庄稼歉收。可是，7月下旬开始，连降暴雨，洪水泛滥，海河、永定河、大清河、子牙河、南北运河、潮白河等河流相继决堤，华北大片土地沦为泽国。美国社会活动家西德尼·甘博在天津用镜头记录了当时的灾况。
1917年，天津街道被洪水淹没。
经历了两个月的强降雨，到9月下旬，天津市区一片汪洋，城内西区、南区全部被淹，水深处竟达丈余；东、北、中区的部分地方也受水淹，日、法、英、德租界同样未能幸免。
天津街道上的小船。
城里的人为了出行，想办法建造了小船和简易的木筏，还有人直接将大木桶和大木盆放在水面上，坐在里面划行。
被洪水冲毁的民房。
《申报》报道说：“天津灾情之重为历来所未有，就全境而论，被灾者约占五分之四，灾民约有八十余万人。”其中有10余万人失去家园，被迫逃荒。
警察站在沙袋上执勤。
《大公报》对天津灾情记述道：“洪水滔滔，经杨柳青往河北闸铺天盖地而来，堵救不急，淹灭村庄，吞噬田野，受难灾民在岸边支搭席棚，聚众其中，或从水中扶挈老幼妇女，挟持器物往高处，衣服褴褛，多数小孩身无寸衣，赤身在水中呼唤抢救，惨不忍睹……为五十年来所未有之浩劫。”
警察撑船执勤。
一时间，天津这座大城市的功能几乎瘫痪，大批灾民聚集，社会秩序几乎失控。饥寒交迫的灾民聚集之初，衣、食、住等问题都无法解决，其后，官府、民间慈善组织以及红十字会等救助工作逐步开展起来，局面才慢慢改观。
天津街道上的马车，涉水行走。
灾民搭建的临时住所。
北洋政府财政困难，代理大总统冯国璋拨付区区20万元救济款。没办法，财政部只得向美国、日本等大举借债。直隶省长曹锟还通过发行公债的方式募集款项，以赈济灾区。
被水淹的居民在排涝。
灾民在临时住所内。
天津水灾发生后，天津地区、全国各界团体和国外机构，共搭盖了临时避难的窝铺9000余间。
为了让灾民填饱肚子，天津官府和民间组织在宜兴埠、南市大舞台、西广开清化祠、三义庄等地开设了粥厂，提供米粥和馒头。开办粥厂所需的经费，一部分是官府的拨款，另一部分则来自于慈善事业联合会和慈善团体的募捐。
等待救济的灾民。
这次水灾虽是天灾，但也有不可忽视的人祸因素，最主要是河道淤塞。北洋政府时期，军阀争夺各自利益，互相攻伐，根本不关心社会公益事业，不愿花费较多人力财力物力去治理河道。
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