朱温的名字，像他的人生一样反复无常。起初，他叫朱温，小名朱三，是人见人厌的乡村流氓。以至于日后衣锦还乡，他妈都不相信，对来迎接的使者说：“我家朱三落拓无行，别去做贼死在外面就行，怎么可能当大官？”
唐末乱世给了流氓朱温发迹的机遇。黄巢起义时，朱温本是起义军的大将，却在关键时刻叛变投唐。于是唐朝封朱温为节度使，还给他赐了个新名字“朱全忠”。朱全忠骗取朝廷信任后，苦心经营多年，成为拥有七十二州、二十一镇的中原霸主，朱温弑杀唐昭宗以后拥立唐昭宗14岁的儿子辉王李柷为皇帝，这就是唐哀帝。
中国历史上称哀宗或者哀帝的皇帝共有六个，而唐哀帝是其中最哀的一个。唐哀帝过得还不如唐昭宗，因为朱温心狠手辣，直接把李唐皇室全部杀死。天佑二年(905年)二月，朱温对宗室诸王大开杀戒，他命蒋玄晖邀请昭宗之子濮王李裕、棣王李祤、虔王李禊、祈王李禋、遂王李祎、景王李祕、祁王李祺、雅王李禛、琼王李祥，在洛苑的九曲池旁摆下酒筵，将诸王灌得酩酊大醉，然后用绳子将其一个一个勒死，然后当着众人的面扔进了九曲池喂了鱼。唐哀帝就从头到尾眼睁睁看着自己的哥哥、弟弟们被屠戮一空。天祐四年（907年）三月，哀帝在朱温及其亲信逼迫下把皇位“禅让”给了朱全忠。之后，哀帝被杀。
朱温连弑两个皇帝终结了大唐王朝的统治，建立后梁，是为后梁太祖。称帝后，他摘掉了唐朝给他的帽子，改名为朱晃。晃是光芒闪耀的意思，用新名字掩盖他过去的不光彩。朱温称帝后的第二年，在与老对手李克用的最后一次较量中，朱温占据上风，北上攻打潞州，包围李克用治下的重镇上党（今山西长治），风头一时无两，天下只有河东、凤翔、淮南、巴蜀割据势力仍沿用唐昭宗年号，其余地区皆奉后梁为正朔。李克用弥留之际，将三支箭赠予嗣子李存勖，留下遗言，一矢讨刘仁恭（幽州军阀），一矢击契丹，一矢灭朱温，随后长叹道：“汝能成吾志，死无憾矣！”
李存勖善于用兵，兵分三路将后梁军筑的夹城拦腰截断。后梁大将符道昭战死，另一名大将康怀英只带着亲兵百余骑遁逃。战报传到后梁都城开封，朱温吓了一跳，感慨道：“生子当如李存勖，李氏不亡矣！我家的儿子不过都是猪狗而已。”李存勖解潞州之围，是梁晋争霸的一个转折点，在被后梁打压多年后，晋军终于打了场翻身仗。与此同时，朱温逐渐从顶峰滑落。
朱温在位时，曾一心求治，在法制、经济各方面推行一系列改革，渴望翦灭群雄，一统天下。他颁布了新法律，定名为《大梁新定格式律令》，并要求这部法典“传之无穷，守而勿失”。律法还是有不少可取之处，中晚唐以来尾大不掉的难题之一是藩镇，朱温为了压制藩镇势力，从法制上加重了州县权职，诏令各地，规定藩镇属官地位没有高卑之分，一律在刺史、县令之下，不许他们再作威作福。这项律令可以说是宋代加强中央集权举措的雏形。
朱温重法，史书称其“严察用法，无纤毫假贷”。有一次，朱温的心腹爱将寇彦卿入朝觐见，路过天津桥（洛阳一座古桥），一名行动迟缓的老人不经意挡在他面前。寇彦卿性子急，命令随从将老人推下桥，摔死了。事后，执法官员崔沂上书弹劾寇彦卿，要追究其罪责。寇彦卿大怒，宣称要雇人杀崔沂。朱温没有偏袒，严厉警告寇彦卿：“如果崔沂有毫发之伤，我就杀了你全家。”后梁大臣无不肃然，谁也不敢再轻易违反法律。
在朱温这里，拍马屁也有风险。有一年，河南一带洪水泛滥成灾，朱温的侄子朱友谅在地方为官，不但谎报灾情，还派人给朱温献上“瑞麦”。朱温早就知道洪灾的事，对朱友谅这种做法大为不满，骂道：“丰年为上瑞。今宋州大水，安用此为！”朱友谅没有讨得朱温欢心，反而因此被罢免官职。
朱温早年在藩镇时，军法严明，手下将校有战死的，部下兵卒全都斩首，称为“跋队斩”。残忍的措施让朱温的军队实力大增，但也出现了很多逃兵，由于面部刺字记录了军号不敢逃回乡里，只能落草为寇，成为地方大害。称帝后，朱温颁布诏令赦免他们的罪过，地方盗贼减少了十之七八。开平三年（909年），朱温迁都洛阳，大赦天下。由于之前一直在打仗，官员们都勒紧裤腰带过日子，到这一年，朝廷费用开支逐渐充裕，对文武百官由半俸改发全俸。尽管四方群雄未灭，但此时的朱温想的也许是千秋万代的功业，想着怎么流芳百世。因此，历史学者吕思勉说：“在唐五代之际，梁太祖确是能定乱和恤民的。”
然而，更令后世熟知的却是他的暴虐与荒诞。潞州之战被李存勖占了便宜后，朱温急于与晋军决战，常把脾气撒在大臣身上。史载，朱温为了尽快发兵北征一雪前耻，“意郁郁，多躁忿”。功臣老将往往因为一点小过失就被杀，众臣对朱温更加畏惧。手下将领黄文靖、邓季筠骁勇善战，早年深得朱温信赖。到朱温晚年，黄、邓二人却因阅兵时表现太差，仅仅一个“马瘦”的理由，就被下令处死。
乾化二年（912年），朱温从洛阳出发北巡。随行的官员因为朱温嗜好杀戮，大多表现出抵触想要推辞，朱温听到愤怒。半路上，朱温摆酒宴命官员参加。由于队伍庞大、时间仓促，很多官员没能及时赶到，左散骑常侍孙鹭、右谏议大夫张衍、后部郎中张俊三人最后赴宴。朱温以他们迟到为由，“命扑杀之”。
晚年朱温的心理和身体都大不如前，却更加急功近利。在人生的最后一年，朱温乘李存勖与幽州刘守光（刘仁恭之子）交战的机会，引兵渡河攻晋，号称五十万大军。
李存勖在河东的大本营由名将符存审镇守。符存审分出奇兵，攻击后梁的辎重部队，把俘获的几百名后梁兵杀死，只留数人，砍掉胳膊后放走，说：“替我告诉朱公：晋王的大军到了！”朱温带领杨师厚等人前去支援，率兵昼夜急攻。符存审又派出几百人绕到朱温军队的后方，模仿后梁军的旗帜和衣服颜色，混在打柴割草的后梁兵中。太阳落山后杀入后梁军营，烧毁帐篷和粮草，在营中横冲直撞。
奇袭的晋军割去后梁士兵左耳，带着部分俘虏离去，后梁军心大乱。病中的朱温大为惊惧，不敢恋战，连夜带兵后撤，却分不清方向，迷路了一百五十里，后梁军抛弃的粮草军械不计其数。
色字头上一把刀，这是朱温晚年犯下的另一个错误。后梁大臣张全义治理河南多年，善抚军民，功勋卓著，被誉为“再造都畿”的能臣。乾化元年（911年），朱温路过张全义私宅，前去避暑，住了十天，看上张家美貌的妻女，霸王硬上弓，强行奸污了她们（《新五代史》：“全义妻女皆迫淫之”）。在《资治通鉴》中，这段记载更是令人发指，说朱温“乱其妇女殆遍”，也就是把张全义家的妇女睡了个遍。
史书中还记载朱温晚年纵情声色，荒淫无度，其儿子与养子征战在外，他就召集儿媳妇入宫侍奉。其中，养子朱友文之妻王氏最漂亮，最受朱温宠爱，王氏也常乘机跟公公吹起枕头风。养子朱友文年龄较长，得到朱温的青睐，地位上与朱温诸子平等。朱温迁都后，以开封为东都，洛阳为西都，朱友文为东都留守，委以重任。朱温病重之际，特意派王氏到东都召朱友文前来托付后事。
朱温的庶子叫朱友珪，母亲是营妓出身，地位卑微，但他的妻子张氏也常常入宫陪侍朱温，因此掌握了不少一手信息。张氏听说朱温派王氏去开封找老公，于是对朱友珪说：“皇上把传国玉玺交给王氏带往东都，我们离死没有几天了！” 朱温喜怒无常，朱友珪对父亲心存恐惧，心生谋逆之心，许多功臣因担心被杀，都愿意与朱友珪谋划。乾化二年（912年）六月的一夜，朱友珪率领亲兵五百人半夜进宫，同时假传圣旨，赐死在开封的朱友文，随后将屠刀伸向了父亲朱温。
朱友珪闯进寝宫后，朱温愤而起身，但年过花甲的朱温早已不复当年勇。朱友珪的马夫冯廷谔挥刀砍了三次，先是被他躲过，劈到了柱子上。到了第四刀时，朱温已经筋疲力尽，倒在了床上，被冯廷谔刺了个“透心凉”(“刺帝腹，刃出于背”）。一代枭雄，当场毙命，纵横天下三十年的朱温没能成为一代明君，只剩下史书中的满纸荒唐。
