沈阳一名最早出现在13世纪末期，元朝在辽河支流沈水的北岸重修毁于战火的沈州城，因地处沈水北岸，故称沈阳。
1625年，清太祖努尔哈赤把都城从辽阳迁到沈阳中卫，并着手修建皇宫。沈阳也从一个军事卫所，一跃成为盛京皇城。
1634年，清太宗皇太极尊沈阳为“盛京”，两年后，他在盛京称帝，改国号大清，中国历史上最后一个大一统王朝由此建立。1644年，清朝迁都北京后，盛京为留都。
1657年，清朝为了体现其“奉天承运”的统治理念，设立了奉天府并命名为“奉天”。作为清朝的陪都，沈阳在政治上具有很高的地位。在当时，被作为是东北政治、经济中心。自1657年设立奉天府以来，“奉天”这一名称一直沿用至民国的北洋政府时期。
