邓海山，历史上最后一位刽子手，出生于湖南的一个农村家庭，孤儿，师父是刽子手佟绍箕。佟绍箕经常带他到刑场观摩学习，每天在冬瓜上练习刀法，砍得要快，要整齐，不能拖泥带水。刚入行时，师傅告诉他，这行不能干时间太长，砍头不过百，砍到99就要收手，否则会遭报应。而邓海山一干就收不了手，破了行规，一生斩首三百多人，因为这份工作来钱太快了，晚清时期，社会时局动荡，每天都有不少的人被送上刑场。
当时的刽子手，使用的刀叫鬼头刀，这种刀比较重，一般在30斤到50斤不等。没有经过专业训练，很难操控得了。经过长时间的坎冬瓜练习，邓海山使用鬼头刀游刃有余。
除了能拿到政府薪水，受刑人的家属还会给他送上钱财，让邓海山行刑时爽快一些，减少受刑人的痛苦。有钱的囚犯还会私底下花钱买个全尸，邓海山便会将囚犯砍成远远一看好似头身分离，但实际上却还连着一层皮，这样犯人的家人就方便将其尸首缝合，以留全尸，而这些都需要给红包的，邓海山也凭借这一绝活在当时收入颇丰。
但这样的好日子并不长久。1914年，政府彻底弃用了砍头的刑罚，规定死刑需用枪毙。年过花甲的邓海山一下子失业了。人们认为刽子手杀气重，一般没人敢跟他们结婚。所以，邓海山一生也没有子嗣，因为没有攒下太多的钱财，又加上格局动荡，导致没有一个徒弟给他养老送终，他几次想皈依佛门，结果佛门拒收了他。晚年的邓海山只能勉强依靠政府发放的微薄补贴度日，1925年，邓海山凄凉的死在了一间茅草屋中。满清最后一位专业的刽子手，落了个自生自灭的下场。
1902年，一位刽子手的老婆正在晾晒无人认领的人头，用于贩卖给医院制作标本。
砍首的刑罚在大清的老照片中经常能见到，有好事者问：头被砍下来的那一刻是什么感觉？这没有准确答案，因为经历过的人都说不出话来了。不过有科学研究说，那一瞬间是可以感受到身体和头分离的，而且眼睛能看到这个过程。
法国的一个生物学家拉瓦锡做过一件惊世骇俗的事情。他和刽子手约定，在他被砍首的时候，以眨眼睛来表示自己还有没有意识，并且让刽子手记录下来，刽子手答应了。结果拉瓦锡的头被砍后，还眨了11次眼睛。这也说明了头和身体分离的一小段时间里是保持有意识的。
