刘巴在历史上不是很出名，但他确实才能出众，受到诸葛亮的极力推荐，甚至诸葛亮曾说过刘巴之才胜过自己，那这又是怎么回事呢？
刘巴字子初，零陵烝阳人也，出身于官宦世家。刘巴年少知名，其祖父刘耀曾为东汉苍梧郡太守，父亲刘祥亦任江夏郡太守、荡寇将军，可见刘巴的出生是自带光环的，再加上刘巴本人能力卓越，因此在年轻时便很有名气。
孙坚举兵讨伐董卓时，因南阳太守张咨不给军粮而将他杀害，刘巴的父亲刘祥与孙坚同心，南阳士民由此怨恨刘祥，举兵攻杀刘祥。荆州牧刘表也讨厌刘祥，就扣押了刘巴，打算杀害他，于是刘表派遣刘祥的亲信欺骗刘巴道：“刘牧想要害你，可以跟我一起逃走。”亲信多次劝说，刘巴都不答应。亲信就把事情全部告诉给刘表，刘表因此不再加害刘巴。由此可见刘巴年少聪颖、处事稳重，不偏听偏信，最终得以避开杀身之祸。
在刘巴十八岁时，郡中署为户曹史、主记、主簿。荆州别驾刘先想让自己的外甥周不疑跟着刘巴学习，刘巴推辞道：“过去我游学荆北，记诵诗书之学，不足以建立功名。我内无杨朱守静之术，外无墨翟务实之风，如天之南箕，华而不实。您赐书前来，打算让令贤甥舍弃鸾凤之才，游居在燕雀檐下，又将怎么启明他呢？我愧对‘有若无，实若虚’的谦逊，怎堪成为令贤甥的老师！”
周不疑是三国时的神童，与曹冲齐名，史书记载他“幼有异才”，可见他才智过人，刘先想让周不疑跟刘巴学习，体现了刘巴的杰出才能，不同凡响。刘表又多次征用刘巴，并推举刘巴为茂才，刘巴都不应就。这体现刘巴颇具识人之明，认为刘表不能成事，所以不愿辅佐他。
东汉建安十三年（公元208年），曹操南征刘表。不久后，刘表病逝，其子刘琮接任荆州牧，曹操进军至新野，刘琮投降。刘备听闻刘琮投降的消息后，便率众南撤江陵，后又退往夏口，荆楚一带很多名士都跟随刘备而去，刘巴却北上拜会曹操。刘巴不愿归附刘备，却选择北投曹操，说明刘巴的心里是看不上刘备的，认为曹操才是一代雄主。
曹操任命刘巴为掾，让其招纳荆州南部的长沙、零陵、桂阳三郡。曹操本打算派桓阶前去，因桓阶自称不如刘巴而改变主意。刘巴对曹操说：“刘备据荆州，不可也。”曹操坚持道：“备如相图，孤以六军继之也。”意思是说“如果刘备想要图谋荆州，我便派大军跟在你后面。”曹操此言充满霸气，显示了他对荆州志在必得的决心。
等到刘巴赶至荆州南部时，刘备果然已经占领了三郡，刘巴不能复命，想逃至交州，再想办法回去曹操处。这体现刘巴是很有先见之明的，早就预料到刘备将会图谋荆州。
当时诸葛亮在临烝，刘巴给诸葛亮写信道：“我乘危历险，本想应天顺民，让荆州诸郡归顺曹公，让天下重归一统。可众人太看重道义，要么考虑私利，这不是我的智谋所能规劝的。实在没办法的话，我将托命于沧海，不复顾荆州矣。”诸葛亮回信劝说刘巴道：“刘公雄才盖世，据有荆土，莫不归德，天人去就，已可知矣。足下欲何之？”
诸葛亮求才若渴，看重刘巴之才，劝其留在荆州辅佐刘备，体现了诸葛亮的胸怀。可是刘巴却并不领情，回信道：“受命而来，不成当还，此其宜也。足下何言邪！”意思是说“我受曹公使命而来，不成功便当回去，这是理所当然的，你又何必过问呢？”刘巴此言体现了他的契约精神以及重承诺的品性。于是刘巴前往交趾郡，刘备得知刘巴远走交趾之事后，深以为很。
刘巴到了交趾后，把姓氏改为张。后来他又与交趾郡太守士燮意见不合，于是经由牂牁道进入益州，结果被益州郡拘留。益州郡的太守打算杀害刘巴，主簿劝谏道：“此非常人，不可杀也。”主簿又请求把刘巴送到州治，益州牧刘璋见到刘巴后非常惊喜，每有大事都会询问刘巴的意见。
东汉建安十六年（公元211年），刘璋想请刘备进入益州以讨伐张鲁，派遣法正去迎接刘备，刘巴劝谏道：“备，雄人也，入必为害，不可内也。”意思是说“刘备勇力过人，让他进入益州必然会造成祸害，不能请他进来。”等到刘备进入益州后，刘巴又劝谏道：“若使备讨张鲁，是放虎于山林也。”这体现了刘巴具有识人之明，可是刘璋一意孤行，不纳刘巴之言。刘巴唯有闭门称疾，后刘备果然夺取益州。
刘备在进围成都时，命令军中道：“其有害巴者，诛及三族。”这体现了刘备度量甚大，对刘巴既往不咎，甚至还号令三军，不得伤害刘巴。刘备能够对敌营谋士如此看重和珍惜，说明刘巴必定有着过人的才能。刘备夺取益州后，刘巴向刘备谢罪认错，刘备并没有因刘巴几次三番跟自己作对而有丝毫的责怪，而且为得到刘巴这样的人才而高兴，这展现了刘备的胸怀和气概。诸葛亮也多次称赞刘巴的才能，刘备任命刘巴为左将军西曹掾。
当初刘备与刘璋开战时，与众将士有约定：“如果大事能成，刘璋府库里的东西任你们拿去，我是不会干预的。”刘备的这番话在很多人看来并非名主之言，竟然默许将士去抢夺财务。可是刘备当时的主要目的是攻克益州，这番话是为了激励将士，提振军中士气，乃是权宜之计。
等到刘备攻下成都时，将士们都扔下武器前去府库拿取宝物，场面难以控制，致使军用不足，刘备非常担心。刘巴向刘备建议道：“此事很容易解决，只需铸造铸值百钱的铜板通行，统一物价，并实行公卖制度就可以了。”刘备听从了刘巴的建议，果然数月之间，府库得以充实。
刘巴的这个建议确实快速有效的让蜀汉的经济复苏，府库充盈，但对于百姓来说，这绝对是个馊主意。蜀汉原先用的货币是五铢钱，刘巴建议将流通的货币改为值五百铢，原先的五铢钱作废，并且由政府出手，平抑物价。在蜀汉严格的管控之下，值五百铢顺利流通起来。
值五百铢顾名思义就是可以换算一百个五铢钱，也就是说原先用一元钱可以买到的东西现在要用一百元才可以买到，那试想蜀汉的百姓如何开心的起来？由于刘备发行的是大面额虚值货币，收回的却是品相、质量上乘的传统五铢钱。所以在短短数月内，蜀汉就府库充盈。这种掠夺式经济的本质，其实是与民争利，变相搜刮民众财富，这乃是权宜之计，无法从根本上恢复蜀汉的经济。
刘巴又与诸葛亮、法正、李严、伊籍共同制定蜀汉的法典《蜀科》，奠定了蜀汉政权的法制基础。东汉建安二十四年（公元219年），刘备称汉中王，任命刘巴为尚书，后又代法正为尚书令。
刘巴为人清廉简朴，不治产业，又自认为不是一开始就跟从刘备，害怕受到猜忌嫌疑，所以为人恭顺安静、沉默寡言，退无私交，非公事不言，体现了刘巴聪敏谨慎的风格，但其作为名士仍然不改清高张扬的性格。
刘备手下将领张飞曾经到刘巴处就宿，刘巴却不理会张飞，使张飞十分恼怒。诸葛亮给刘巴说道：“张飞虽实武人，敬慕足下。主公今方收合文武，以定大事；足下虽天素高亮，宜少降意也。”面对诸葛亮的劝告，刘巴不以为意，回答道：“大丈夫处世，当交四海英雄，如何与兵子共语乎？”此言体现了刘巴从内心深处看不上张飞，认为张飞是只有勇力的兵子，不配与自己说话，展现了刘巴清高的性格特点。
刘备听闻此事后，大怒说道：“孤欲定天下，而子初专乱之，其欲还北，假道于此，岂欲成孤事邪？”又说道：“子初才智绝人，如孤，可任用之，非孤者难独任也。”刘备在称赞刘巴的同时还不忘称赞自己，意思是说像刘巴这样才智绝人的人，只有我刘备可以任用，换了其他人很难能够任用刘巴，这体现了刘备身为雄主的自信和霸气。
刘巴不理会张飞的事情也传到了吴国，张昭认为刘巴心胸过于狭隘，不应如此抗拒张飞。孙权说道：“若令子初随世沉浮，容悦玄德，交非其人，何足称为高士乎？”意思是说“若让刘巴随世俗沉浮，为了取悦玄德而结交张飞，怎么能称得上是高士呢？”刘巴的身上确实体现了名士应有的清高和骄傲。
诸葛亮也曾称赞刘巴道：“运筹策于帷幄之中，吾不如子初远矣！若提枹鼓，会军门，使百姓喜勇，当与人议之耳。”诸葛亮认为在“运筹帷幄”这方面，自己远不如刘巴，对其推崇备至。虽然这句话包含了诸葛亮的自谦，但也确实体现了刘巴的才智过人，其杰出才能甚至让诸葛亮自叹弗如。
当时曹魏建立，中原人心不一，很多人都延颈盼望刘备。刘备打算即帝位，刘巴认为此举会被天下人认为胸怀不广，应该暂缓，便和主簿雍茂劝谏刘备，刘备借故杀了雍茂，从此远方之人不再来投刘备。此事体现了刘巴见识非凡，且有先见之明。
蜀汉章武元年（公元221年），刘备称帝，刘巴为刘备起草了登基时所需的各种祷文、诏诰、文书。蜀汉章武二年（公元222年），刘巴去世。刘巴逝世后，曹魏尚书仆射陈群给蜀汉丞相诸葛亮写信，探问刘巴的情况，在信中称呼刘巴为“刘君子初”，可见陈群对刘巴的敬重。刘巴在魏时日不长，却让曹魏重臣陈群如此敬重，始终念念不忘，还写信给诸葛亮探问刘巴情况，这足以说明刘巴的能力是得到众人认可的，也是有人格魅力的。
刘巴少时知名，不仕刘表；在刘备奔江南时却北投曹操，受命招纳荆州三郡不成，选择远走交趾也不愿辅佐刘备；后从交趾入蜀，得到刘璋厚待；在刘备入蜀时，他屡次劝谏刘璋应阻止刘备入蜀，不被采纳；在刘备攻占益州后，他归顺刘备，出谋划策，安定益州，复苏蜀汉经济，深得刘备敬重；他为人清俭，不治产业，有名士之风，却性格清高，不理会武人张飞，让刘备愤怒；诸葛亮对他的才能称赞不已，甚至自叹弗如；在他去世后仍让魏国重臣念念不忘，来信探问，甚为敬重。刘巴的一生虽没有轰轰烈烈，却也并非平淡无奇；他怀有大才，先后出仕曹操、刘璋和刘备，并得到众人一致的肯定和尊重；他虽没有十分出名，却堪称是三国时期的一代名士，其才能和君子之风得到当时人的广泛推崇，这是极为难能可贵的。
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