一切都要从1949年说起，当时美国马里兰州有个13岁的小男孩Robbie Mannheim被传魔鬼附身，因此有两个神父对他进行了驱魔仪式。Robbie Mannheim自称对驱魔毫无记忆，但媒体对此渲染较大，因此一时间家喻户晓。1971年5月，作家威廉·彼得·巴拉蒂根据这个事件创作的小说《驱魔人》出版，一上市就造成轰动，连续55周高踞《纽约时代》图书销售榜前列。
小说讲述的是神父梅林在伊拉克考古挖据中发现了一个神秘的鬼脸雕像，此时，在美国华盛顿的神父卡拉斯因母亲病危而在怀疑自己的信仰。中年女演员克丽丝·麦克尼尔与12岁的女儿蕾根住在一起，她很快发现女儿变得十分奇怪，上医院用尽一切办法都没有用。在医生的建议下，克丽丝决定找神父为蕾根驱魔，卡拉斯负责此事，梅林也赶来助阵，两人合力驱除魔鬼，但也付出了血的代价。
巴拉蒂想要把他的小说搬上银幕，华纳公司先找了阿瑟·佩恩（《雌雄大盗》）,但他此时在耶鲁教书。随后又找了彼得·波丹诺维奇，但他在筹备其他项目就没答应（据说他为此后悔了很久）。迈克·尼科尔斯（《毕业生》）觉得影片太依赖于小女孩的表演而觉得没劲，约翰·伯尔曼（《激流四勇士》）则因为影片对孩子来说太残暴而拒绝（有趣的是他后来成了《驱魔人续集》的导演）。斯坦利·库布里克对影片很感兴趣，但提出的条件是必须由他担任制片。
巴拉蒂对这些人其实都不太满意，他找到了威廉·弗烈金，此时弗烈金刚凭《法国贩毒网》走红影坛，看了小说之后大感兴趣，巴拉蒂也觉得他是最佳人选，因为他希望电影的风格象纪录片一样，这样能带来更多的真实感，而《法国贩毒网》就是那么一部纪实风格强烈的作品。
1959年出生的琳达·布莱尔6岁开始当童星，她的经纪人不希望她去《驱魔人》剧组试镜，但琳达的母亲还是带着她见了弗烈金，在试镜之后，琳达从600个候选人里脱颖而出，成为蕾根的扮演者。
华纳公司希望马龙·白兰度扮演神父梅林，这遭到了弗烈金的反对，因为他认为这会让影片成为白兰度的电影而不是他的。杰克·尼科尔森也曾被推荐出演神父卡拉斯，但巴拉蒂觉得斯塔西·齐迟更为适合，但齐迟拒绝了这个角色，因此弗烈金在观看了杰森·米勒在百老汇的舞台剧演出之后，决定用这个没有演过任何电影的米勒扮演卡拉斯。
简·方达和雪莉·麦克琳都拒绝出演克丽丝一角，前者更大骂这个剧本是“资本主义臭狗屎”。奥黛丽·赫本有兴趣出演，但条件是必须在罗马拍摄，安妮·班克劳福特原定出演，但因怀孕而退出，艾伦·巴斯汀才最终入选。
1972年8月14日，影片正式开拍，85天完成全部拍摄。弗烈金想要演员表现出最直接的反应，因此用了不少折磨人的手法，布莱尔和巴斯汀都曾背部受伤，真正的神父William O'Malley也被请来在片中扮演神父戴尔，弗烈金亲自示范对他打了重重的一巴掌，这个镜头被用在了成片里。这还远远不够，弗烈金甚至为了让杰森·米勒吓一跳而在现场未经警示地开空枪。蕾根的房间布景里被他藏了一个冰柜，这样演员们吐出的白气就是真实的，因此剧组成员进到这个场景里都必须穿棉衣。
除了遭受弗烈金的折磨，剧组也自称被诅咒了。蕾根卧室之外的麦克尼尔家的布景毁于一场奇怪的火灾，纽约的拍摄阻力重重，弗烈金不得不多次找神父来现场做祷告，希望保佑拍摄顺利进行，就差真的找人驱魔了。最倒霉的是爱尔兰演员杰克·麦高兰，他因患流感而死在了纽约外景地。
为了给魔鬼附体的蕾根营造更为骇人的声音，弗烈金一开始想用电子设备来合成布莱尔的声音，但发现不够强有力，于是他找到了广播界传奇声优Mercedes McCambridge来为布莱尔配音，她也欣然答应，只要求在演职员表里出现她的名字即可。但影片上映之后，华纳公司为了突出布莱尔的演技，而没有打出“配音：Mercedes McCambridge"的字样，因此她一怒之下把弗烈金和华纳公司告上法庭并最终胜诉。
1973年12月26日，《驱魔人》在全美上映，影评人的反响两极分化，有人称之为“史上最恐怖电影”，有人则觉得这是垃圾。影片依靠逼人的真实感、精心设计的恐怖桥段以及契合当时美国民众对越战的恐惧心理，很快成为年度票房亚军，票房总收入为6630万美元(成本加宣传费1500万）。此后又经过多次重映，全球票房累计4.01亿。《驱魔人》还成为第一部获得奥斯卡最佳影片提名的恐怖片，最终荣获最佳改编剧本（巴拉蒂）和最佳音响奖。
《驱魔人》于1977年推出了续集，讲述蕾根四年后的故事。1990年推出第三集，由布拉蒂亲自导演，以卡拉斯神父为扩展故事。2004年推出的前传在上映前就闹得风风雨雨，原定的导演保罗·施拉德（《美国舞男》）拍了一版，但华纳公司认为节奏太慢，撤了他的导演职务，找来约翰·弗兰克海默(《浪人》）拍摄，但老人家经不起折腾就病了，于是再找雷尼.哈林（《虎胆龙威2》）救场，哈林使用了部分施拉德的素材，自己又重拍了一些场面，交差了一部中规中矩的恐怖片，但评论很差，于是华纳又拿出施拉德的原始版本，结果评价好过哈林版，但也无力回天。
《驱魔人》上映之后，1979年又做了一次重映，这次的拷贝从35毫米1.85:1宽屏转成了70毫米2.20:1宽屏，并首次配置了六声道杜比立体声环绕音响，效果更为震撼。此后影片又在电视台播放，有TV-PG和TV-14两个删节过的版本。
