特里·吉列姆(Terry Gilliam)于1979年因执导巨蟒剧团的《万世魔星》(Life of Brian)票房大卖而尝到甜头，决定开拍新片《时光大盗》(Time Bandits)。他写了两页大纲之后找到巨蟒老搭档麦克·帕林，两人合作完成了剧本。
故事讲述11岁的孩子凯文被热衷收看电视节目的父母冷落，他晚上梦见6个小矮人从衣柜里跑出来，将凯文带到他梦想中的英雄遍地的国度。这些矮人是上帝创造天地时的助手，他们偷取地图来到人间，依靠地图，他们可以在时间和空间的秘密通道中来回穿梭。
小矮人们声称：“我们是国际要犯”，但很明显，他们还未有过犯罪实践。矮人们心头有个阴影，那就是他们此前的雇主“至高大神”(Ralph Richardson饰)，他们正是从大神那里偷来了那张地图。
矮人们领着凯文穿越历史，从特别介意身高的拿破仑(Ian Holm饰)那里偷取财宝，随后这些珍宝又被侠盗罗宾汉(John Cleese饰)拿走分给穷人。这一幕处理得很精妙，模糊地提出“高贵者更应当有善行义举”的道德要求。
凯文与矮人们失散，流落到古希腊，遇上一位英勇的国王阿伽门农(Sean Connery饰);国王收养了他。矮人们又到来，偷了国王的财宝并带着凯文一起逃跑，凯文表示愤慨。他们上了一艘船，结果那船是泰坦尼克号，偷来的财宝很快便沉入海底。
与此同时，被“至高大神”禁闭在终极黑暗堡垒中的恶魔(David Warner饰)也想得到那张地图。恶魔用计让矮人们相信他们内心真正向往的“世上最美妙的东西”就藏在他的堡垒中，以引诱他们进入巢穴。当矮人与凯文被恶魔掌握在手中，恶魔便抢过地图，将他们锁进笼子悬吊于一片无尽的虚空之上。
在滑稽怪诞的喧噪中，凯文与矮人们尝试了一些大胆的马戏团杂技动作，得以逃出牢笼，并重新组团来对抗恶魔。本片最炫目惊人的视觉特效也集中在这一段落，如恶魔对矮人们的进攻嗤之以鼻，他竟然变形为旋转木马和一只巨型软垫，轻易就吸附和甩掉了凯文他们的武器。最后，恶魔被上帝毁灭，留下的唯一一块碎片到人间炸死了凯文的父母，凯文只能依靠自己生活下去。
影片是彻底的哥特童话类型，不仅有令人眩目的场景设计和巨蟒剧团例牌的喜剧元素(帕林客串了不同时代但都叫文森特的配角)，而且还有各种穿越的奇思妙想以及反主流精神(恶魔借用电视节目引诱小矮人，明显是对电视的嘲讽），从头至尾充满了惊喜，是吉列姆最具合家欢风格的电影。
片中出现了大量优秀的英国老牌演员，肖恩·康纳利客串的阿伽门农国王更是给影片加分不少。此片的成本不足220万英镑，却在1981年11月登陆美国后大受欢迎，票房突破4236万美元，成为吉列姆票房最好的电影。
吉列姆谈到影片结尾的父母双亡，其实触犯了好莱坞大团圆结局的大忌，但在一次加州试映会上，讨厌此片的观众的测试卡上写着最喜欢此片的部分是结尾，意指影片终于结束了，但统计人员竟把这作为正面意见看待，因此这个另类的结尾居然保留下来了。
