导演保罗·托马斯·安德森是个有些古怪的独立电影大咖，他的作品少而精，1997年凭借《不羁夜》而成名，1999年又凭借3个多小时的《木兰花》拿奖到手软。
平静的生活中，人们各行其事，仿佛彼此毫无关联。然而导演安德森却试图从人们疏离独立的生存状态中寻找一条用“偶然”串连的纽带，以概括城市人命途多舛的际遇。于是他构思了这样一个松散甚至略显拖杳的故事，来表现人们割不清、理不断的情结。故事没有真正的主角，每个人都各自独立成章，宛如木兰花的一片片花瓣。
这片片花瓣衬托出木兰的美丽姿容，但释放出的却不是沁人的芳香，而是无望的孤独与无法愈合的创伤：年老体衰的制片人厄尔面临死神的召唤，唯一牵挂的是分离多年的儿子弗兰科；厄尔的妻子琳达，目睹将去的丈夫备感歉疚；节目主持人吉米被癌症宣判了死刑，渴望与女儿克劳迪合解；克劳迪悲观失望，借毒品麻醉内心的伤痛，但警察吉姆似乎让她看到了希望；弗兰科舞台上充满魅力，生活中却极力回避记者对其真实身分的探查；昔日的“天才神童”多尼，如今碌碌无为，他目睹着电视中又一位与他经历相同的“神童”斯坦利，感慨良多。
这些人形态各异，却不约而同地为同一种感伤悲苦的情绪所感染，片中他们众口一声，轻吟低唱艾米·曼(Aimee Mann)那首情感诉求的歌曲一幕，形象化地表达了安德森对世态炎凉的体察与思考。
从某种角度看，《木兰花》延续了安德森上部作品《不羁夜》的主题——被家庭伤害的人渴求家庭的保护与归属感。略有不同的是《不羁夜》中的人们依靠边缘的职业关系构成了一种“虚拟”的大家庭，它无法获得主流社会的认同，最终解体消散。
安德森在当时还未形成自己鲜明独立的风格，但从他的作品中我们已经可以感觉到他从马丁·斯科西斯、罗伯特·阿尔特曼这一干社会派大师身上汲取了不少养料。片头以人物瞬间定格加画外音解说传递出丰富涵义的手法，有意无意间体现了安德森对斯科西斯的临摹与致敬。
稍感不足的是安德森的这部《木兰花》结构过于庞杂，人物之间腾挪转换的叙事手法虽能产生间离的良好效果，但容易使观众情绪断层，破坏了影片的感染力。片尾无数青蛙从天而降的段落，为影片增添一层后现代的神采，或许可被理解为主题的形象表现以及潜在的压抑情绪的释放，但总是显得过于“形而上”而嫌生硬。
本片的演员阵容基本为《不羁夜》的老班底。朱丽安·摩尔、威廉·H·梅西、菲利普·塞默·霍夫曼等人均有出彩的表现。汤姆·克鲁斯的加盟无疑是本片最大的票房卖点。单论演技，克鲁斯称得上一次完美的突破。病塌边目睹弥留之际的老父一场戏，使我们领略到克鲁斯多年演艺实践锻造出的表演功底。这次与奥斯卡金像奖的再度失之交臂，对克鲁斯来说似乎意义不大，一来他已尽了全力，二来他英俊的容貌总使一些评委拒绝走入他饰演的角色。看来克鲁斯似乎只有等到两鬓斑白时，才有可能得到那尊“褒扬其一生成就”的金像奖(终身成就奖？)。
