这个话题非常大，本文只能非常简易的带大家了解一下。周代的时候其实无所谓选拔，因为那时候是贵族政治，士农工商，士是代代相传的世袭制，当官从政与普通老百姓没有关系，因此这里不做讨论。
到了秦始皇横扫六合、一统天下之后，废除了封建制，在中央实行三公九卿制，在地方实行郡县制，整个天下除了秦始皇一家，旧贵族没了，旧政治制度土崩瓦解，所有官员由中央任命而不是贵族世袭。但由于秦朝时间太短，人才选拔的制度还没摸索出名堂就消失在历史长河中。真正形成制度是在汉代，这个制度叫“察举制”。
很多人没能区别汉代的“察举制”和魏晋南北朝的“荐举制”。首先执行人不同，察举制的执行人是帝国的各级官员，从宰相到地方官员，都有义务替帝国发现人才。而“荐举制”则是有专门的官员来负责，这位官员被称为“中正官”，担任此官职的基本都是当时的豪门贵族。其次选拔的内容不同，察举制是按特长进行分类，那些学识卓越的人叫“秀才”，那些品德高尚的人叫“孝廉”。而荐举制则更加细致的把人才分为九类，中正官有一个专门的表格，把人才分为九个品级，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，主持这项工作就叫做“九品中正”，而这项制度就叫做“九品中正制”。这是曹操任命的人事部主管，一个叫陈群的人所创造的，曹丕把这项制度继承下来，与当时的豪门贵族达成了交换协议，最终篡夺了大汉的江山。
无论是察举制还是荐举制都有一个共同点，那就是只考察、不考试，类似于今天的研究生面试和公招中的简易程序，好处当时是能够多渠道的选拔人才，坏处也很明显那就是容易被权力钻空子。我在以前文章中也说过观点，高考制度这种唯分数论的制度，不一定是最好的，但它一定是最公平的，无论是贩夫走卒还是豪门贵族，只要没有到达那个分数线，都不能被录取。而面试和推荐，一旦缺乏有力的监督就很难说了。
汉代后期，察举制所举荐的那些人“举秀才，不识书，举孝廉，父别居”的事层出不穷，到了东汉末年更是直接卖官鬻爵。你看三国时代那些风云人物，曹操的父亲官居太尉，刘备自称皇叔，袁绍、袁术家里“四世三公”，四辈人都官居三公，哪个是平民百姓？“九品中正制”的副作用同样明显，各级官员都争相讨好中正官，弄虚作假袭取社会名誉，而把本职工作丢到一边，因为升迁之路由中正官说了算，而不是自己的顶头上司，因此面对沽名钓誉、尸位素餐的官员，上司也无可奈何。这样的阶层固化和作假作秀不改革能行吗？
隋唐时期定格的科举制其目的也非常明显，那就是开放政权，为帝国的官员代理制度获得更多的新鲜血液，而不是让各级官员永远都被豪门贵族所垄断。同样，隋朝的历史很短，科举制主要成型于唐代。
唐代的考试的科目分为常科和制科。常科即常年按制度举行的科目，包括秀才、明经、进士、明法、明书和明算。秀才主要考方略策，不仅要评论时事政治，而且还要引经据典，相当于通晓古今、以古论今，其灵活度和难度都非常大。明经科主要考的是儒家经典，进士科主要考时事政治，前者需要死记硬背，而后者则需要真才实学，但进士科显然比秀才科更好考，因为只需要论今而不需要引经据典的通古。这两科都是隋炀帝所发明的，目的是为了打破士族垄断经学的限制，向庶族开放大门。因此，学术界一般把隋炀帝设立进士科作为科举制度的开始。
制科则往往是皇帝临时下制诏来举行，专门为特殊人才而设定，科目非常繁多，总体来说分为文学之科、儒学之科、韬略之科、超拔之科和理人之科。由皇帝亲自考试，凡有一技之长又能获得皇帝赏识者均可被录取。
到了宋代，宋太祖赵匡胤为了加强皇权而创立了殿试。是在州府和礼部考核之后由皇帝亲自参与的复试并排出名次，因此这些考生以后都是天子门生，是皇帝的学生，有利于加强皇权对这些新鲜血液的控制力。
到后来，秀才科由于太难而被废除，死记硬背的明经科日渐衰落，只剩下进士科一枝独秀。因为进士科的时事政治比秀才科好考，又不是死记硬背那么没有技术含量，录取率低、挑战性高，因此进士科对考生来说非常有吸引力。宋代时，凡是参加进士科考试的考生都被称为进士。皇帝的殿试后，亲自点出成绩名次分为进士及第、进士出身和同进士出身三个等级。到了明清两代又将殿试的合格者细分为三甲，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。而一甲第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。其实榜眼的原来是2个人，意思就是金榜的两只眼睛。探花一开始也是两个人，进士及第最开心的事情是杏园探花，在唐代杏花是科举的吉祥物，朝廷会派出进士及第中最英俊少年的两个人为探花郎，骑马巡街、探访名花，而长安城的那些花街柳巷也趁此时机为这些新贵们大开方便之门，美色和美景统统揽入怀中。正如此才有了那句千古名句“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
到了明代，科举制度又有了新的改革。唐宋两代的考试都是由地方呈报给中央，因此主要的考试只有一次。而到了明代可能由于人数众多，因此将考试分为好几场，这才是我们今天最为熟悉的科举。
首先是童试，由州县组织，所有的考生无论多大岁数，一律称为“童生”，考试合格后一律称“秀才”。所以有朋友问我秀才在古代是不是很牛掰？如果是在唐宋时代，考过秀才科当然牛掰，比进士科还难。但如果在明清时代，秀才只是初等人才，连当官的机会都没有，并不是什么出类拔萃的人。
其次是乡试，虽说叫乡，其实是由省政府组织的考试，考试地点也是在省会，每三年的8月举行，又称“秋闱”。考试合格者均为“举人”，第一名称为“解元”，举人是有政治待遇的。这样你才能理解为何《儒林外史》中的故事“范进中举”他为何成为举人之后高兴得疯了，一介平民有政治待遇太不容易了！
第三场叫会试，在京城举行，由国家礼部组织。时间是在乡试第二年的春天，又叫“春闱”。各省的举人都会到京城参加考试，合格者被称为“贡士”，第一名叫“会元”。
第四场叫殿试，由皇帝亲自主考，所有参加殿试的考生均成为进士，均为天子门生。第一甲即进士及第的这帮人都会被皇帝留在京城继续深造，相当于读研究生，成绩好的人会被安排进入翰林院做翰林。这是明清时代与唐宋两代的最大不同，唐宋两代无论殿试成绩如何，哪怕高中状元也需要从基层的小官做起、逐级升迁，而明清时代更加看重进士和翰林的身份，科举成绩直接开始分层，秀才和举人出身者终身无法进入高层为官，而进士和翰林基本没有到基层做小官的。
至此，汉代的“察举制”、魏晋南北朝的“荐举制”和隋唐的“科举制”共同成为中华帝国史的三大选拔制度。
