公元1368年朱元璋在应天（今江苏省南京市）称帝，开启了276年的大明王朝。但在朱元璋在位30年的漫长时光里，对于首都的选择，这位雄才大略的开国皇帝始终犹豫不决。
1356年时任红巾军元帅的朱元璋率军攻占了集庆，后将其改名为应天。这年7月，朱元璋自称吴国公开始建立自己的行政班子。次年，朱元璋就命刘基（刘伯温）重新选址，组织建立吴王新宫。根据朱元璋的指示，由于天下战乱未平，宫殿的建造不宜追求奢华精美而是以坚固实用为主。于是1367年，仅仅用了9个月，吴王新宫就落成了。
其规制前为奉天门，门内正殿为奉天殿，中间为华盖殿，后为谨身殿，奉天殿左右各有一楼，左文右武，左边是文楼，右边是武楼。谨身殿之后为宫，前为乾清宫，后为坤宁宫，外围有四门，南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。这里已经隐隐能看到今天故宫的影子。
根据野史记载，刘伯温主持修建好吴王新宫之后曾陪同朱元璋视察，朱元璋见到刘伯温对自己的指导思想贯彻落实得非常到位，城墙坚固实用，非常高兴的问道“这墙谁能越过？”，刘伯温随口回答“除非燕子飞过”，没想到这位能掐会算的刘半仙一语成谶，燕王朱棣在朱元璋死后4年攻破了南京城，从侄儿建文帝手中夺得了江山。
但这座吴王新宫似乎给朱元璋带来了好运，仅一年之后的1368年，朱元璋就在南京称帝。但对于是否在南京建都朱元璋始终未下定决心，虽然此时中国的财政和经济中心早已在宋元时期转移到南方，文化中心也早已南移，但南京的位置并不理想，它偏于东南，又有长江阻隔，对于控制全国极为不利。
于是，在1368年4月朱元璋就急忙巡视了北方的汴梁（今河南省开封市）。不久后徐达攻占元大都（今北京），元顺帝逃亡塞北，这为朱元璋统筹南北提供了军事保障。为了解决南京本身的缺陷，朱元璋考虑在临近中原的地方再建新都，并借鉴古代南北二京的制度，以应天为南京，以汴梁为北京，以他的老家临濠（今安徽省滁州市凤阳县）为中都，构建一个统筹南北的大帝国。
明中都复原图
1369年，朱元璋派李善长督建中都凤阳，但7年之后的1375年（洪武八年），朱元璋却突然以“劳费”为理由，下令将即将完工的明中都营建工程给停了。根据《明史》的记载，正史上给出的原因是，半仙刘伯温给朱元璋列举了一系列凤阳地理形势不佳的理由，最终让朱元璋放弃在这里建都的想法。但事实估计没那么简单，都建了7年了，快完工了才想起来地势不利？就凭刘半仙一句话就影响了强势的朱元璋？这个结论显然站不住脚。
真相更有可能是朱元璋发现在中都凤阳的营建上，乡党势力对皇权的潜在威胁。凤阳这个地方不仅是朱元璋的家乡，更是他手底下那群能臣干吏和骄兵悍将的老家，这群人可都是在凤阳建都的拥趸，朱元璋觉得荣归故里，凤阳帮人人也都这么认为。建都凤阳，一旦这些功臣悍将与地方宗族势力勾结，形成乡党势力尾大不掉对抗皇权，对朱明王朝的未来极为不利。
中都罢建之后，南京开始作为首都扩大建造，到1378年（洪武十一年）将南京改为京师，首都之争仿佛尘埃落定。然而到了朱元璋晚年1391年（洪武二十四年），他又派太子朱标巡视陕西，准备在关中建都。但朱标从陕西回来之后便一病不起，第二年便撒手人寰，比朱元璋先一步去见了列祖列宗，由于朱标的去世，迁都关中这件事也就不了了之了。
其实我们回顾一下中国历史，你会发现一个很有趣的现象，中国的历代首都有两个特征，第一是新帝国不会延用旧帝国的首都，第二是首都的变迁以东西和南北呈“十”字形摆动。
比如秦朝灭了，西汉弃用了咸阳而定都长安。
西汉亡了，东汉迁都洛阳。
东汉没了，经过三国之后三家归晋，西晋的首都定于洛阳。
西晋灭亡后，东晋偏安一隅定都南京。
东晋没了，经过南北朝的混乱时期，隋朝一统天下，定都洛阳。
隋朝之后唐朝定都长安，期间武则天称帝时一度迁都洛阳。
唐之后经历五代十国的混乱时期，北宋的赵匡胤陈桥兵变黄袍加身定都汴梁（今河南省开封市）。
靖康之耻后南宋偏安一隅定都临安（今浙江省杭州市）。
之后成吉思汗崛起于蒙古高原，横扫欧亚大陆，最终元帝国定都北京。
到了明朝，朱元璋犹豫不定，但最终仍然原定在南京。
从公元前221年秦帝国开始，到公元960年的北宋王朝，差不多1000年时间。而从北宋的960年到清帝国灭亡的1912年，也差不多1000年时间。中国2132年的帝国史上，前一千年首都基本是东西摆动，从咸阳–长安–洛阳，基本是这条线。而后一千年基本是南北摆动，从汴梁–北京–南京。
定都是一个国家开国最大的事情之一，朱元璋之所以犹豫再三，是因为大明王朝开国时，北方的战事并未完全结束，哪怕元顺帝逃亡塞北，也对中原始终虎视眈眈。而南京偏于东南，历史上也大多是偏安的政权例如东晋和南宋建都于此，对于统筹全国确实有不利因素，尽管当时中国的经济中心和文化中心都在南方，但政治中心仍然在北方，如果北元势力南下中原，南京作为首都也鞭长莫及。
朱元璋在位30年，做了各种尝试，虽然最终都由于各种原因放弃了，但朱元璋仍然在定都南京后做了一些补救措施，比如让徐达镇守元大都北京，徐达死后又让第四个儿子朱棣驻守北京。只是令他想不到的是，他亲自安排镇守北京拱卫帝国的这个儿子，将来会成为推翻他所有安排的新一代帝国领袖。
