据《现代汉语词典》，坝和堰都是挡水的构筑物，堰属较低的一类。
“坝”的繁体字写作“壩”。葛洲坝、三峡大坝……横卧长江，让高峡出平湖，雄伟霸气。坝是拦截江河渠道水流以抬高水位或调节流量的挡水建筑物，通常不溢流，特殊情况下溢流的称为溢流坝。根据材料和型式，坝可分为：重力坝、拱坝和土石坝等等。三峡大坝属于混凝土重力坝，乌山头（台湾）水库大坝是土坝。
乌山头水库大坝
四川都江堰、浙江宁波它（tuō）山堰，都是集防洪、灌溉、航运等等于一体的综合水利工程。堰，既挡水，也溢流排水。按照结构型式和流态可分为：薄壁堰、宽顶堰和实用堰，也有特殊的驼峰堰、W或V型的迷宫堰……而施工围堰，作为临时挡水建筑物，在大坝施工前，必须先完成施工导流，即在待筑坝址上下游各设一道围堰——上游围堰和下游围堰。大坝施工完成后，围堰拆除。
乌山头水库溢流堰
随着时间推移，技术的发展，坝和堰在修建目的、规模、类型、功能各方面不断变化和发展，坝和堰虽有异同，但它们常常并肩作战。南京的绝大多数水库都是均质土坝，比如浦口区象山水库，在右坝端建有一个溢流堰，当库水涨到一定高度时，水就能从堰顶漫过去，这样既能保证用水，又能溢流防洪。
