去年，一名在新加坡留学的26岁中国学生收拾行李准备回国度假。除了衣服和鞋子，他的行李还有六块英伟达(Nvidia)先进制程人工智能(AI)芯片。
大学里的一位熟人让他帮忙带这些芯片，因为美国限制向中国出口这些芯片。每块芯片的大小与任天堂(Nintendo) Switch游戏机差不多，这名学生在机场没有引起任何怀疑。
这名学生说他每带回一块芯片就能得到100美元的报酬，对于地下市场的售价来说，这只是九牛一毛。
隐秘网络
《华尔街日报》(The Wall Street Journal)发现，这名学生参与的隐秘网络中有买家、卖家和带货人员，这种操作可以绕过拜登(Biden)政府对英伟达先进制程AI芯片的限制措施。英伟达的芯片能够处理训练AI系统所需的大量计算，因此备受追捧，而AI能力对于科技竞争至关重要。
一名学生将一块英伟达A100图形处理器用气泡膜包好。图片来源：WSJ
至少有70多家分销商在网上公开宣传他们有受限制的英伟达芯片，《华尔街日报》与其中25家分销商取得了直接联系。许多经过核实的卖家表示，他们每个月供应的英伟达高端芯片达数十块。
《华尔街日报》发现，英伟达芯片的供应非常稳定，这些卖家大多接受预订单，并承诺在几周内交货。有些商家还出售整台服务器，每台服务器通常包含八块英伟达高端芯片，售价高达约30万美元。
这些商家出售的功能强大的英伟达处理器的数量，还不够满足一家科技巨头的需求。但需求低一些的AI初创公司或研究机构完全可以用这种方式采购。对科技企业来说，每一块英伟达芯片都很重要。
这些卖家的手里可能并没有他们宣传的英伟达芯片，也可能他们卖的只是翻新过后的旧处理器。但是，鉴于英伟达高端产品的独特性，无论是在物理特性还是性能方面，假冒产品几乎是不可能的。
《华尔街日报》进行的审查包括向使用地下渠道的买家核实购买情况，以及获取交易记录、贸易文件和待售英伟达芯片的照片等线索。
追踪难题
英伟达通常不向全球的AI客户直接提供单片的高性能数据中心芯片，而是将这些芯片提供给第三方，比如戴尔科技集团(Dell Technologies)和Super Micro Computer，由它们向客户提供装有芯片的完整的AI服务器或系统。
据业内人士称，为了应对需求意外激增或在装配过程中遇到问题的情况，这些第三方设备提供商订购的英伟达芯片往往超过它们所需的数量。业内人士还表示，如果最终买家选择将AI服务器以及服务器中的英伟达芯片运往其他地方，这些第三方设备提供商能追踪到的情况也是有限的。
戴尔科技集团和Super Micro Computer均表示，公司遵守美国的出口管制规定，一旦发现非法行为就会采取行动。
英伟达表示，根据美国的出口管制规定，公司不向中国出售受到出口限制的先进制程芯片，并与第三方伙伴协同合作以遵守相关规定。“我们对所有交易，无论大小，都采用相同的标准，并希望我们的合作伙伴也这样做，”英伟达一名发言人表示。
拜登政府这一出口禁令的执行情况在很大程度上取决于美国商务部以及半导体供应链上的众多公司。从法律上讲，许多外国政府和司法辖区并不需要实施美国的管制措施，一般也不会把向中国销售此类芯片视作刑事犯罪。
例如，上述运送英伟达芯片的学生并没有违反新加坡的任何法律，因为这些技术元件在新加坡不受任何出口限制。
“很难追踪这些交易是否是通过分销商或中间商进行的，”TrendForce研究半导体和云数据中心的分析师表示。
知情人士说，一些公司考虑一些临时解决方案，等本土芯片制造商有能力制造更好的替代性产品之前，能在受限制的情况下生存下来。
目前尚不清楚英伟达先进制程芯片地下市场的确切规模，但据信与整体市场相比相对较小。根据华盛顿智库新美国安全中心(Center for a New American Security)的一项分析，据估计，每年走私的AI芯片数量中位数为12,500块。不过，根据技术研究公司Omdia的数据，据估计，去年英伟达的A100和H100芯片及其降级版产品在全球的销量超过260万块。
神秘的中间人
上述学生带到中国的芯片是由新加坡一位神秘的中间人“Brother Jiang”传给他的，此人在该地区的芯片分销商和买家中很有名气。他在接受《华尔街日报》采访时说，他与东南亚的分销渠道和系统集成商有联系，可以帮助中国客户获得芯片和服务器。
他的客户包括AI公司、研究机构和芯片代理商，其中一些利用在新加坡、马来西亚、越南和中国台湾地区设立的实体规避美国的限制。
下单后，他还帮助买家安排物流。可能是由专人将产品送到目的地，也可能是更传统的送货方式，由Jiang帮忙准备报关文件并与运输公司联系。
“我们不做大单子。那样太显眼了，”这位中间人说，他在云计算和芯片行业有十多年的从业经验。
一些卖家说，这个体系部分依赖于不完整的报关文件，这种做法可以避免惊动主管部门。根据《华尔街日报》看到的贸易文件，在3月份的两笔交易中，中国深圳的一家商户从新加坡收到了20块英伟达GPU，还从中国台湾地区的一家出口商那里收到了40块，但没有说明芯片型号。
卖家告诉《华尔街日报》，这些芯片是高端A100处理器，是受到最严格限制的芯片之一。
“总会有办法”
《华尔街日报》找到的分销商在行业聊天群、电子产品供应商在线黄页，以及电商网站上传播产品信息。许多分销商在深圳、北京等中国主要的AI研究中心开设了实体店。
一些商户说，他们的库存通常有几十块芯片，订购数量更大的话可在一到两周内交货。他们说，这些芯片都是原装批发包装。
“确实难了很多，但别傻了，总会有办法的，”一位北京分销商在回答他们如何获得这些芯片的问题时说。他还说，在过去几个月里，他每个月都能收到一批货，每批几十块。
一些卖家提供为期三年的质保计划，包括更换有缺陷的产品和故障维修，但服务没有英伟达的参与。买家表示，他们担心非官方售后服务的不确定性。
根据《华尔街日报》看到的采购文件，去年年底华盛顿收紧出口限制后，一些研究机构和大学继续从中国转售商那里购买有限数量的英伟达的高端AI芯片。购买的产品包括H100，这是一款英伟达从未正式出口到中国的处理器，因为出口限制在芯片全球上市前就已生效。
在中国出现自主研发的国产芯片之前，英伟达高端产品的市场，以及围绕这些产品形成的供应链很可能保持稳固并具备很强的适应性。上述用行李箱携带英伟达处理器的中国学生说，他愿意再次运送这些科技元件。
“我很高兴能为国家做点事，还能顺便赚点外快，”这名学生说。“干嘛不呢？”
By Raffaele Huang
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