人类很早就懂得了炼铁技术。但掌握炼钢技术则要晚得多。
钢和铁，其实都是含有碳元素和铁元素的合金，主要区别就是含量范围不同。
我们常说的铁的含碳量较高，是指含碳量质量百分比为2.1%～6.69%的铁碳合金；钢则是含碳量质量百分比介于0.02%至2.11%之间的铁碳合金。
如果含碳量小于0.02%，则称之为纯铁。
铁由于较软，限制了其使用范围，而钢则无论强度度还是塑性都较好，因而得到了广泛的应用。
所以大多数时候，要把铁炼成钢，才能使用。
如我们常见的桥梁、汽车外壳、建筑用的钢筋、钢轨等等，都属于钢的范畴。
那么，如何把铁炼成钢呢？
因为铁和钢的主要区别在于含碳量，所以炼钢就要把铁中的含碳量降低，使之符合钢的含碳量要求。
炼钢是在炼钢炉中进行的。首先把铁加热熔化成铁水，呈液态。然后用氧枪向铁水中吹氧气，以烧掉铁水中多余的碳。
因为碳比铁活泼，同样情况下，优先和氧发生反应，生成气体，挥发出来。
所以通过向铁水吹氧气，能够减少铁水中的碳含量，以达到需要的范围。这时铁水就变成了钢水。
但此时的钢水中还有多余的氧元素，形成液态的氧化铁，混在钢水中，如果不除去这些氧元素，钢水凝固后，得到的钢材性能很差，无法使用。因此得把钢水中的多余的氧除掉。
这就需要加入脱氧剂。脱氧剂是比铁更活泼的元素，如铝、钙、硅、锰等。
这些元素和铁水中的氧结合，生成氧化物，由于密度较小，最终会浮出钢水，形成炉渣。
脱氧后的钢水，还需要加入各种合金元素，调节钢材性能，以满足各种不同的需要。
然后钢水浇注成铸锭或者连铸坯，再经过轧制、热处理，可以满足各种生产需求。
