冷战（Cold War）是指1946年至1991年期间，两大政治经济体系对立的国家集团——以美国为首的西方阵营和以苏联为首的东方阵营——之间的对抗时期。这段时间非常有趣。在政治上，“海上霸主”英国的海上力量迅速衰落，而苏联的大海军则急剧崛起。全球海上强国的排名如今是这样的：1. 美国，2. 苏联。其后是其他国家，差距明显。
1982年马岛战争
尽管避免了大规模战争，但区域冲突频繁，涉及盟友和代理人。最早的冲突是朝鲜战争，随后是越南战争、殖民地战争及殖民帝国废墟上的战争，中东，以及南美。海军在大多数冲突中的角色只是辅助性的，唯一的例外是马岛。两大主要对手在海上进行了持续而激烈的冷战，但并未爆发直接的武装冲突。
冷战期间的海军舰队，在众多因素之中，为人类带来了半个世纪相对稳定的和平。
冷战以苏联单方面退出对抗结束，西方将此视为自己的胜利。美国失去了敌人，但并未放弃其对全球霸权的追求。
从80年代末开始，苏联的军事力量开始收缩，华沙条约组织解体，东德被兼并，苏联军队撤出欧洲，随后是苏、捷/洛、南的解体。世界发生了巨大的变化。然而，这些问题属于下一个时期，暂且称之为“漫长的21世纪”，这个时期尚未得到确切的定义，但肯定不是历史的终结。
从海军发展的角度来看，这一时期的特征是大型炮舰（战列舰和巡洋舰）时代的终结，舰艇开始装备各类导弹技术，核动力装置在水面舰艇和潜艇上的应用，使舰艇的续航能力几乎达到无限。
在这一时期，出现弹道导弹的核潜艇（战略核潜艇），它们成为这些国家核三位一体的一部分。
此外，航空母舰在这一时期被确立为海洋主导的主要工具。没有发生过主要强国之间的大规模海战，也没有任何力量能够动摇航母的统治地位。
美国和苏联的航母概念因多种原因存在根本差异，而苏联海军试图通过核动力航母“乌里扬诺夫斯克”号来进入竞争对手的领域，但这一计划未能实现，改革的风暴熄灭了两大对立海军学说融合的火花。
冷战期间的另一个重要因素是大陆对外政策的变化。当时，该国海军由苏联旧型号舰艇组成的舰队，并未追求成为海上超级大国。
此外，殖民帝国的崩溃还形成了另一个力量中心，即以印度为首的不结盟运动。印度在这一时期主要在苏联的帮助下逐步建立起了自己的作战舰队，最终跻身全球十大强国海军之列。
冷战初期的特点是西方国家的海军力量具有明显的多重优势。
截至1945年7月1日，苏联海军拥有4艘战列舰，9艘巡洋舰，4艘领舰，48艘驱逐舰，176艘潜艇，21艘护卫舰，以及数百艘小型舰艇和快艇。然而，这些舰艇大多数仅存在于纸面上，因为它们的实际状况各不相同，有些仅为无法航行的驳船（如“马拉特”号战列舰和“塔林”号巡洋舰），还有一战期间建造的极度老旧的驱逐舰（“新式驱逐舰”和“平甲板驱逐舰”）。苏联海军的总排水量为574,747吨。
在苏联阵营的盟国中，罗马尼亚和保加利亚拥有小型舰队，波和中也有几艘舰艇。此时，苏联只能依靠自己。
相比之下，当时美国海军的总吨位为7,065,345吨，约为苏联海军的12倍以上，并且其舰艇在技术上领先了好几代。美国拥有约100艘航空母舰、超过250艘驱逐舰、350艘护航驱逐舰、10艘战列舰、超过50艘巡洋舰、226艘潜艇，以及2,700艘标准的“自由”号货轮。
此外，美国还有盟友，如当时仍是全球第二的英国皇家海军，以及作战能力强的荷、意、法、土、加海军，这些国家后来加入了北约。
“萨瓦”号潜艇（南斯拉夫）
51型驱逐舰
“恒河”号护卫舰（印度）
到1970年代初，苏联海军已稳居世界第二，不仅在舰艇数量上接近美国海军，还远远超过其他国家的海军力量。到1970年代中期至末期，苏联海军达到了导弹核武器的战略平衡。
苏联舰队访问古巴
到1980年代末，苏联海军拥有100多个舰队、分舰队和师，总兵力约45万人（包括约12,600名海军陆战队员）。战斗序列中有160艘远洋和大洋水面舰艇，83艘战略核潜艇，113艘多用途核潜艇和254艘柴电潜艇。
在苏联的盟友中，波、罗、保和德和国也拥有小型舰队，但在整体力量平衡中影响不大。
美国海军的舰艇总数约为1,000艘（包括预备役），其中包括450多艘主力舰艇，包括106艘多用途核潜艇、20艘航空母舰（其中16艘为多用途航母，包括5艘核动力航母）、5艘航空母舰及320艘其他舰艇。美国还可以依靠英、法、意、西、加、土、西等北约成员国的海军力量，以及日和澳海军。
“提康德罗加”级导弹巡洋舰
FFG-7 “奥利弗·哈泽德·佩里”级护卫舰
阿利·伯克级驱逐舰“哈尔西”号 (DDG 97)
“郡”级驱逐舰（英国）
“不来梅”级护卫舰（联邦德国）
“特罗姆普”级护卫舰（荷兰）
反潜巡洋舰“莫斯科”
956型“响亮”号驱逐舰
12411M型导弹艇
1143M型重型航空母舰巡洋舰“新罗西斯克”
“克朗施塔德”号，1975年
大型反潜舰“阿德米拉尔·维诺格拉多夫”
小型导弹舰“海市蜃楼”
K-3“列宁共青团”号核潜艇
“台风”级潜艇
