先看图， 北面是大同盆地，南面是忻定盆地，两大盆地之间则被恒山山脉阻隔，恒山山脉东接太行山，西连吕梁山，山岭高峻，沟涧曲折，是为天堑。只有雁门关附近山脉收细，高度降低，可以通行，因此这里设关，自然是把控南北。而忻定盆地则是太原大门，一旦忻定有失，则太原必定不保，因此古人称雁门关“外壮大同之藩卫，内固太原之锁钥，根抵三关，咽喉全晋”。所谓三关，就是雁门关、偏头关、宁武关。
雁门关真正成为军事重镇，其实是在北宋时，此前句注山附近虽然屡有战事，但总得来说还并不是那么重要。到北宋时，由于燕云十六州不入版图，雁门关遂成为宋朝面对辽人的第一道防线。北宋时，雁门关、偏头关、宁武关合称三关，评书杨家将里，说杨六郎是“三关总帅”，说的就是这三关，因为这三关一直是防范辽人的第一线。
而事实上，杨家将确实和雁门关的关系非常密切，杨业降宋后，守代州，太平兴国五年，契丹来寇，杨业出雁门，大破辽军，杨无敌之名声震契丹。后来雍熙三年北伐，杨业作为西路军副将，率军出雁门，连克云州、应州、朔州等地，后来因东路军曹彬战败，被迫放弃收复的土地而撤军，后来为掩护云、应、寰、朔四州百姓撤退，在雁门关附近的陈家谷口战死。
《天龙八部》中，玄慈等人埋伏萧远山夫妇，萧峰为阻挡耶律洪基南侵而自尽，都是在雁门关前，原因很简单，就是因为雁门关是宋辽之间的第一道战线。
