是故古者，天子之制，诸侯岁献，贡士于天子。天子试之于射宫，观其容体，比于礼，其节比于乐，而中多者，得与于祭；其容体不比于礼，其节不比于乐，而中少者，不得与于祭。数与于祭而君有庆；数不与于祭而君有让。数有庆而益地，数有让而削地。
“岁献”，古代诸侯每年定时向天子献国书，汇报政事，同时也进贡其他物品。根据《尚书传》：“古者诸侯之于天子也，三年一贡士。”每三年要向天子进献一次贤士。郑玄注：“旧说云，大国三人，次国二人，小国一人。”进献多少名贤士？大的诸侯国每三年要献士三人，中等诸侯国献士二人，小的诸侯国献士一人。“比”，郑玄注：“亲合也。”“比于礼”，合乎礼的要求。“数”，屡次。“庆”，褒奖。“让”，责备。“益”，增加。“削”，削减。古代制度规定，诸侯每年进贡国书、礼品，推荐人才给天子以供祭祀。天子便在射宫用箭术考核这些人。如果射箭时的仪容、姿态合乎礼的要求，节奏符合音乐的节拍，射中的又多，就可以取得日后参与祭祀之礼的资格。如果仪容、姿态不合乎礼，节奏不合乎音乐，射中的又少，就没有资格参与祭礼。能多次参与祭礼，就能得到天子的褒扬；不能多次参加，就会受到天子的责备。多次得到褒扬，便增加诸侯的封地；多次受到责备，便削减诸侯的封地。这种制度的设立有什么好处？第一，考核诸侯的政绩，重要的一条就是看他为天子推荐了多少德能兼备的人才，也就是“进贤受上赏，蔽贤蒙显戮”的具体落实。而这种用人的原则一确立，德才兼备的人就不至于被埋没。诸侯都愿意把自己国内德才兼备的人推荐给天子，使他们被重用，结果就是孔子所说的“君子之德风，小人之德草，草上之风必偃”。也就是在位者的德行像风一样，一般百姓的德行像草一样，风向哪边吹，草就向哪边倒。德才兼备之人居于领导位置，上行而下效，国家治理自然走向正轨，社会风气自然良善。另一方面，这种制度的设立还有助于推动男子热衷于练习射箭。因为通过射礼，被选拔出来就可以为天子重用。射礼推动了礼乐德能的教化，让人在习射比赛、娱乐竞技中不知不觉提升身体素质、作战能力，也提起责任意识，涵养良好的性情，可以说一举多得。故曰：天子之大射，谓之“射侯”。射侯者，射为诸侯也。射中，则得为诸侯；射不中，则不得为诸侯。天子举行的大射之礼被称为“射侯”。所谓“射侯”，就是通过射礼来考核诸侯，其射箭合于射礼就意味着这位诸侯称职，其射箭不合于射礼，就意味着他不称职。小注说：“大射，谓将祭择士之射也。得为诸侯，谓有庆也；不得为诸侯，谓有让也。”这里把大射解释为天子举行祭祀前，选择祭祀人选的射礼。“得为诸侯”，他做诸侯称职，天子会褒扬他。“不得为诸侯”，他做诸侯不称职，会受到天子的责备。
