共和国的十大元帅，到上世纪八十年代还在军中发挥重要作用的，主要是徐帅、叶帅和聂帅三人。刘伯承元帅虽然是1986年去世的，但此前连续遭受十余年病痛折磨，生活难以自理，更不要说过问军队事务了。而在老帅之中，徐向前的经验和军事才能尤其宝贵，1982年他做了两项出人意料的重大决策，堪称利国利民。
徐帅在当年的高级军事会议上提出：一是要在全国范围停止修建战备工程，二是停止大扩军、削减民兵组织。这两项工程，都是有特殊历史背景的。新中国建立后，处在两极格局的世界形势下，而中苏两国又在五十年代后期交恶，1969年珍宝岛冲突发生后，中苏对峙发展到顶点，苏军在北方陈兵百万，新中国的国防形势极为严峻。
中国是大国，但当年也是个穷国，如何应对美苏不对等的军事优势？一是靠国土纵深搞大三线建设，二是广大军民的人海战术。建国初期解放军总兵力曾达到627万人，很多读者以为这是巅峰；然而在1969年底，我军部队总人数竟高达631万，这就是国防形势逼迫下出现的情况。按说和平年代军队规模该缩减才是，但事实却是十分残酷的。
1960年我国共有三级民兵设置，总人数达到2.2亿人，占当时全国总人口的三分之一还要多。而在大三线建设过程中，据统计共耗资约2053亿元。我们如今看到的大量荒废的防空洞、地下工事、以及被改装使用的人防商场，基本上都是那20年间国防工程的产物。但大家也不要觉得这是资源浪费，在那种极端严峻的国防形势下，只有对国家、对人民负责的政府才会努力领导这样的工程，做这样的战备，预防核大战。
然而在八十年代，我国已经进入改革开放初期，经济建设是第一要务。苏联这个庞然大物此时还存在着，尽管我们的社会面貌变了，但没人敢对苏军的钢铁洪流掉以轻心。徐帅是享誉中外的军事家，他判断一件事情的走向，不会单纯持有军事观点。结合世界格局的微妙变化、苏联的国内矛盾，以及我们国家自身的发展需求，徐帅进行了全面、冷静的分析，他认为再继续维持庞大的战备工程和民兵组织，已经不合时宜了。
徐帅是中央军委副主席，在跟时任总参谋长杨得志、副总长张震等同志充分交换意见后，徐帅断言“所谓的第三次世界大战，短时间内打不起来了！”他提出全党、全军应该完成思想转变，尽快投入到改革开放和经济建设中去：停掉一些持续20年的老工程，需要大胆决策，是利大于弊的。这样的决策谁去做？当然是德高望重的老帅去做。
这便有了徐向前在军事会议上的发言。而徐帅的主张，得到了邓公的全力支持，徐帅讲话后邓公不住地鼓掌。两位伟人的思想，是高度一致的。我们的经济建设事业大大减负了，国家的资金和人力资源得到释放和重新配置。3年后邓公进一步果断决策，领导了解放军百万大裁军，其实也是跟徐帅思路相吻合的。党和军队的高级领导人，当国器之重，做出了顺应大势的正确选择，这是我们国家的幸运，也是老一辈革命家智慧和经验的集中体现。
有人说徐帅的军事巅峰，就在红军时期，指挥八万红四方面军威震川陕，此后大仗打得不多有些屈才。其实这种观点太狭隘了，一位伟大军事家的水准和贡献，并不在一时一地，而是贯穿他的整个生涯。徐帅三四十岁年富力强的时候，能够统率千军万马，在战场上纵横捭阖；到了八十多岁的年纪，他也一样是军队和国家的定海神针：1982年的这两项关键决策，足以看出徐向前元帅的毕生功力。
