黄建新导演的电影不多，但每一部都堪称精品。他的作品被称作“成人寓言”，那些家长理短的琐事，那些大都市小市民的生活心态尽收眼底。黄建新以一种冷眼旁观，黑色幽默的方式对现实进行着关注。
拍摄于1986年，荣获金鸡奖最佳故事片的《黑炮事件》改编自张贤亮的小说《浪漫的黑炮》。不过，影片的故事情节和主题一点都不“浪漫”，甚至有些荒诞。工程师赵书信为了寻找一枚在旅馆中丢失的象棋——“黑炮”发了一封寻物电报，本来是一件简单的事，结果却被矿厂公司的领导主观地认为必定有什么不可告人的秘密，从而掀起了轩然大波，并由此引发了“黑炮事件”。
影片以小见大，用黑色幽默的形式，道出了在历史(WG)残余的影响下，人们细微的心理状态。导演同时对僵化的官僚制度进行了嘲讽，极富现实意义。有影评人评价说，“《黑炮事件》从理性的角度剖析生活，在现实感和历史感高度逼真的基础上，探求生活的真谛。”
根据王朔小说改编的《轮回》以“倒爷”石岜的生活为主线，在冷酷的现实面前，生性乐观的石岜最终只能绝望的选择自杀作为人生的归宿。这部上映后饱受争议的影片，体现了黄建新对普通人的关注和对社会的深刻反思。
1993年起，黄建新拍摄三部以都市普通人生活为题材的影片，统称“都市三部曲”。同样获得多个电影节奖项的《站直喽，别趴下》，片名听起来就有着一份同生活死磕的精神。通过一所居民楼中邻里之间发生的琐碎小事，折射出现代都市的百态。
《背靠背，脸对脸》将镜头聚焦在了社会中复杂的人际关系中。尽忠职守的王双立做了多年的代理文化馆馆长，即使玩弄手段，拉拢同事，却始终得不到升迁的机会。当他从原先对工作事事亲力亲为，变得漠然处之后，那个一直梦寐以求的馆长之位居然落到了他的身上。黄建新通过在这个机关大院中发生的故事，进行了犀利的嘲讽。
个体户、下岗女工、大款、驾校教练、报社记者，这五种不同职业基本上能够代表在市场经济的大环境下，当时中国社会的缩影。《红灯停，绿灯行》的故事围绕着这五个不同阶层的人一起学车的经历展开。黄建新用镜头展现了小人物身上的种种陋习，依旧用冷眼旁观的姿态，以黑色幽默的方式，对社会现状进行白描的同时，也不忘狠狠地讽刺一把。
《五魁》改编自贾平凹的同名小说，故事的背景设置在旧社会，影片坪击了半个多世纪以前愚昧腐朽的婚姻制度。柳家迎娶新娘，未料新娘竟被土匪劫走。长工五魁冒死将少奶奶救出，可惜柳太太坚决要给自己被土匪杀死的儿子举行阴婚。少奶奶只得与木偶成亲，年纪轻轻就守起了活寡。影片结尾，做了土匪的五魁将少奶奶解救出来，那把在院子里燃起的大火，象征着五魁和少奶奶的反抗精神。
《谁说我不在乎》黄建新通过婚姻探讨了现代社会中最实在，最贴近生活的东西——家庭伦理。原本打算拿结婚证去领取模范夫妻奖的下岗工程师谢雨婷意外发现结婚证不翼而飞。没有了这个法律证明文件等同于没有了保障，家庭随时都有瓦解的可能。同事的取笑(说她非法同居)令谢雨婷的神经愈发紧张起来，本来平静安乐的家顿时掀起了轩然大波。在这部影片中，黄建新采用一惯冷幽默的方式，他说，“要力求以独特的视角，关注现代社会中普通人的婚姻生活及情感状态，努力把影片拍成一部集思想性、艺术性、娱乐性于一身的家庭伦理片。”
某一年，北京电影学院编剧班入学试题就是写黄建新拍摄于2001年的作品——《求求你，表扬我》。农民工杨红旗为了满足劳模父亲的心愿，凭着自己在雨夜解救了一名险遭强奸的女大学生的事迹，来到报社期望能得到一次公开表扬。当然事情没如他预料的那样简单，报社主编对他的描述深感怀疑，派遣记者开始采访跟踪此事。然而女大学生坚决否认，让事件陷入僵局。
许多观众认为影片的主题有些晦涩难懂，的确，与黄建新之前的作品比较起来，本片传达的东西似乎稍显“庞杂”。从杨红旗身上，体现出中国社会中最最普通平凡的农民的生活状态。他对记者说：“幸福就是我饿了，你有肉包子吃而我却没有，那你就比我幸福。”从报社主编的态度看，导演又好像在讽刺媒体。至于女大学生欧阳花反常的态度，又令人看到了人性丑恶的面目。诚如导演所言，“这就是一个悖论，影片到最后每个人都背离了原始的初衷。尤其在现实生活中，实用主义已经代替了理想主义！”当然谁也没有能耐改变现实，能用镜头记录下社会真实的面目，从而引发国人的思考，就这点而言，黄建新就比许多导演有价值得多！
