1/3的人生在睡眠中，6年都在做梦，我们对“梦”真的了解吗？
从古至今，关于“做梦”的讨论从未间断。科学研究显示，我们的一生中约1/3的时间都在睡觉，而在这些睡眠时光中，四分之一是用来做梦。假如我们活到73岁，那么大概会花6年时间在梦境里。梦境如此充实地占据了我们的生命，但我们对它的了解仍然相当有限。为什么会做梦？梦到底有何意义？它们究竟对我们的身体和大脑产生着怎样的影响？
当我们从梦境中醒来，有时心情愉悦，有时却充满惊恐，尤其是当噩梦来袭时。其实，梦不仅仅是一种情绪体验，更有可能是健康问题的潜在预警信号。2022年发表在《柳叶刀》电子临床医学期刊的一项研究揭示了这样一个令人深思的现象：频繁的噩梦可能是未来老年痴呆症的早期信号，特别是中老年人群中，这一关联性更为明显。
噩梦预警：频繁噩梦或暗示老年痴呆的高风险
这项研究结果振奋了医学界，因为它提示我们，噩梦不只是普通的“睡眠困扰”。在中老年阶段，频繁噩梦与老年痴呆症风险的增加似乎存在一定联系。尤其在男性中，频繁的噩梦甚至成为一个非常显著的高危因素。
在这项研究中，科学家们分析了来自三项美国健康与老龄化的大型研究数据，研究对象包括了600多名35至64岁的中年人，以及2600多名79岁及以上的老年人。所有的参与者在研究之初并未患有老年痴呆症。中年人群平均跟踪了9年，而老年人群则平均跟踪了5年。
这些参与者在研究之初回答了一份关于噩梦频率的问卷，报告了自己在一段时间内做噩梦的频率。随后，科学家们分析了这些数据，以判断在研究初期频繁做噩梦的参与者是否更有可能在未来出现认知衰退（即记忆和思维能力的下降），并最终诊断为老年痴呆症。
每周噩梦的潜在风险
研究的结果令人惊讶。数据显示，每周做噩梦的中年人，在接下来的10年内出现认知衰退的可能性是其他人的四倍，而老年人群则是两倍。换句话说，噩梦或许能够预示一个人未来认知健康的变化。
尤其在男性中，噩梦与未来痴呆风险之间的联系更为强烈。数据显示，每周噩梦的老年男性患痴呆的风险是没有噩梦的男性的五倍，而女性的风险仅上升了41%。中年人群中也出现了类似的趋势，噩梦与痴呆风险的关联在男性身上表现得更加显著。
这一发现让人们更加关注噩梦与大脑健康之间的关联。总体而言，研究表明，频繁噩梦可能是老年痴呆症的早期迹象之一，这些迹象甚至可能在记忆和思维问题出现的数年甚至数十年前便已显现，尤其在男性中尤为明显。
是“预警信号”还是“催化剂”？
对于频繁噩梦与老年痴呆症之间的关联，目前有两种解释。第一种是，频繁噩梦作为一种“预警信号”，其实是大脑健康问题的早期症状之一，这些噩梦预示着大脑已经开始发生微妙的变化。第二种解释则认为，噩梦可能直接对大脑产生负面影响，例如导致睡眠质量下降、增加应激激素的分泌，从而加速大脑退化，进而成为老年痴呆症的“催化剂”。
尽管目前尚无法确定是哪种理论更准确，但无论哪一种解释成立，重要的是，噩梦与老年痴呆症之间的关联已不容忽视。尤其是频繁的噩梦，特别在中老年人中，可能值得格外警惕和关注。
好消息：噩梦是可以治疗的，甚至可能减缓认知衰退的风险
噩梦可能与未来痴呆症的风险增加相关的消息让人担忧，但同样也带来了一些希望。因为，噩梦是可以通过治疗来改善的，而相关治疗不仅能够帮助我们摆脱睡眠中的恐惧，还可能对延缓认知衰退有所帮助。
一些治疗方案，例如暴露疗法、认知行为治疗等，已被证明对减少重复性噩梦非常有效。研究显示，治疗噩梦后，一些人的记忆和思维能力也得到了改善。更有研究发现，噩梦治疗可能有助于减少阿尔茨海默症相关异常蛋白的积累，从而降低痴呆风险。
这些发现暗示着，治疗噩梦不仅仅是改善生活质量的问题，也可能是对抗老年痴呆症的重要手段。这一治疗方式或许能够延缓认知退化的进程，为那些有噩梦困扰的中老年人带来新的希望。
未来的梦境研究：探索梦境和大脑健康的奥秘
为了进一步揭开噩梦与老年痴呆之间的关系，科学家们的研究方向还包括了年轻人。科学家们计划探究年轻人中噩梦的发生频率与未来痴呆风险之间是否也存在关联。这项研究将有助于确定，噩梦究竟是未来痴呆的“早期预警”，还是其诱发因素之一。
与此同时，梦境的其他特征，例如梦的清晰度、是否记得梦境等，是否也会影响大脑健康，正在成为新的研究方向。研究这些梦境特征是否可能作为大脑健康的预测指标，这将帮助我们更全面地理解梦境在大脑健康中的作用。
噩梦：从“情绪”到“健康预警”的转变
总的来说，噩梦不再只是我们生活中的“坏体验”，它可能是大脑健康的早期预警信号之一。对于噩梦的研究，不仅可能为痴呆症的早期筛查提供新思路，更可能带来新型的干预方法。这项研究不仅让我们有机会在未来识别老年痴呆的早期信号，也让我们对梦境这一神秘而复杂的现象有了更深入的了解。
或许有一天，我们会发现，梦境并非仅仅是无意识的夜间活动，而是大脑和身体发出的健康“通报”，帮助我们更早地进行健康管理，从而改善生活质量。
