二十世纪二十年代，社会动乱，军阀连年混战，民不聊生，道士行业日渐冷落。就在阿炳三十多岁的时候，因病双目先后失明。在贫病交迫的情况下，阿炳被迫走上流浪卖艺生涯。作为一个民间盲艺人，阿炳饱尝人间的凄惨苦痛，受尽权贵们的欺负凌辱。他所留下的琵琶曲《大浪淘沙》以及二胡曲《二泉映月》《寒春风曲》，表露了他对人生的威慨，对黑暗的扰争，对未来的向往。
曲调来源：
关于这首乐曲的曲调来源，传说不一，他自己说“也许是从道家学来的吧”，“也许是从僧家学来的吧”，“也许是从街头上听来的吧”，经过查证道家曲牌没有此曲，合奏曲牌中的《大浪淘沙》与此曲也没有相似之处。乐曲第一段旋律与广东音乐《三潭印月》曲首的旋律相近似，很有可能此曲是华彦钧根据他所熟悉的音调创作的。在这首乐曲中，既有柔美悠长的旋律，又有刚劲短促的音调，高低起伏的音乐，使人联想翩翩，给人以回味无穷的感受，有人说这是阿炳一生的真实写照。
乐曲共三段。开始的慢板段落是全曲的主体部分，篇幅较长。在短小的引子之后，主题呈现，旋律深沉苍劲，柔中带刚并富于感叹。时起时伏的音浪，表达了作者对黑暗现实的不平和激愤。这个长达十一小节的主题，用段末扩充、换头、搭尾和通过出现清角音（fa）等变换旋律创作技法，变奏了五次，从多侧面揭示主题的音乐内涵。第二段篇幅短小，是个过渡段落，主要用“摭分”指法演奏，并作重复和模进，音乐滔滔不绝，情调轻快，富有动力。第三段速度更快，旋律富有棱角，节奏坚定，音乐铿锵有力，表现了一种坚强不屈的气质，乐曲在充满自信和乐观的气氛中结束。
第一段
乐曲的第一段（1-70小节）是慢板，是全曲的主要部分，它由主题（1-11小节）和主题的四次高潮构成。主题旋律抒情优美，情绪含蓄内向。这谐和柔美的旋律所表露的乐思，有如倾诉，有如冥想，启迪着人们对生活的深思。音乐既有感叹式音调，又有呐喊式的音调，节奏有疏有紧，速度从容不迫，旋律苍劲简洁，伴随感情的起伏而变化，生动感人，使人联想翩翩。乐曲描述了作者生活在旧社会，一生饱尝了一切辛酸痛楚的滋味，描述了对旧势力强烈的不满与怨恨，意欲反抗却无能为力，只有埋藏心里的感受。特别是开头“261”三个四分音符是乐曲的引子，力度不强，速度很慢，余音深沉不绝，既如同一个悲愤故事的开头，把人们带入一种黑暗、孤独、寂寞的意境中，带入了对辛酸往事的回忆之中，引出后面对一生坎坷的讲述，又像是苦命人一声长长的无奈的叹息，给人以沉重之感。
第二段
第二段（71-90小节）一方面是第一段的对比段，在技法上主耍应用双弹和披的手法，形成双音的连续进行。段落短小，具有过渡性质。 [1]它和第一段既有着不可分割的联系，又在节奏与音调上与第一段形成强烈的情绪对比，另一方面也是一个过度段，有着承前启后的作用，音乐缓起渐快、轻快流畅，节奏规整单一，有不稳定性，它展现了作者对人生自由的向往，描述了作者内心中两种矛盾的思想斗争不断加剧，光明还是黑暗？忍耐还是抗争？
第三段
第三段有如全曲的一个尾部，旋律取材于苏南民间音乐大哎呐曲《将军令》的部分音调。扫弦技法用得很经济(只在关键时刻扫拂几次)。旋律节奏活泼，铿锵有力，在激奋的情绪中结束全曲。第三段（90-118小节）是中段的延续，是主体段落的发展与归结，速度较快，节奏多变，力度从mf 加强到ff，铿锵有力，扣人心弦。特别是切分音的出现使音乐更加富有动感，它表现了作者是对未来美好生活，对光明的一种向往，然而现实终究是无法改变的，全曲结尾是一个渐慢的乐句，速度的变化使作者猛地清醒了，又回到了现实，依然是一片黑暗。音乐又进入第一主题：失望与信心交替在旋律中，但仍可以感受到作者依然坚定的向往和没有放弃光明的志向。所以说琵琶曲《大浪淘沙》是阿炳内心世界的写照，是阿炳复杂情感的展现，是阿炳用琵琶演奏的“命运交响曲”。
整体赏析
琵琶曲《大浪淘沙》结构虽分为三段，但第一段是全曲的主体，第二段有如一个过渡，第三段是个短小明快的结尾。因此，他基本上是以一个主题变化发展来表现乐曲思想意境的。在写作手法上继承了传继写意的特点，乐曲紧紧扣住节奏的对比变化，在旋律高、低、中昔区的反复迁回波动中发展乐思。乐曲虽简练，但在表演艺术上其功夫之深，亦不是一般人轻易可就的。
总的来讲，《大浪淘沙》没有直截了当地述说阿炳自身的坎坷，无论是被社会遗弃的耻辱、羞恨，还是对人生命运的愤懑不平；无论是失去光明的苦痛，还是饱含泪水的憧憬，在阿炳的音乐中是无所在而又无所不在。乐曲是阿炳自己长期对生活的感受，以及受到民间音乐的熏陶之后从心理流露出来的一种音乐。它渗透了传统音乐的精髓，透露出一种来自人民底层的健康而深沉的气息，情真意切，扣人心弦，充满着强烈的艺术感染力。
《大浪淘沙》共分三段，一段为慢板，是全曲的主体段落，二段为短小的过渡段落，三段为稍快的中板。乐曲的风格不同于江南丝竹的小巧秀丽，主段中大量六度以上的大跳，形成了旋律开阔大气的语言风格。在右手演奏技巧上阿炳主用了琵琶的“核心语言”——弹、挑、轮，用基础的点、线语言展现乐曲刚毅的性格。
在琵琶演奏技法的应用上，左手的传统文曲指法吟、带、泛、轮的细巧安排，增添了主题旋律在表现上的艺术威染力。右手除采用弹、挑、双弹技法外，不用其它纷繁的技法，以突出主题旋律。
主题通过变奏，巩固发展了乐思。
变奏一：基本上是主题略有变化的反复加固。结束时去掉原有甩尾而扩充为三小节较为柔和委婉的旋律，有如低声吟唱。
变奏二：乐思得到发展，旋律变化亦稍大。如开始的旋律中清角音的反复应用，造成旋律调式色彩的变化，段落中最高昔的多次强调把情绪推向高潮。
变奏三：变奏二情绪的延续，有如高潮后的余波，结构上压缩为十小节。
变奏四：具有收束的意义。变奏四在结构上虽有扩充，但音调多在中、低音萦回，是情绪上一个内向的发展。
社会影响
经过后世艺术家们的不断提炼，《大浪淘沙》现已成为琵琶传统曲目的经典作品之一。
宋飞于1995年成功的将琵琶曲《大浪淘沙》改编在二胡上演奏，宋飞随王范地学了五年琵琶，能弹奏琵琶曲《大浪淘沙》。她根据自己的弹奏经验，不仅与郑小瑛对改编曲作出了修改，并且在演奏中也体现了原曲的意味。全曲最后的一个拨弹音用的很妙，似乎是将全曲所有的音乐给凝聚、尽收在一个音中，给全曲的意境以高度的概括。
