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人体衰老的一个重要标志是免疫细胞的衰老和耗竭。免疫细胞衰老使得免疫系统无力查杀外来入侵的细菌病毒和衰老细胞、病变细胞，从而导致与年龄相关的感染与疾病的发生。因此，克服免疫衰老，就是在延缓机体衰老。
35岁也是免疫系统的“一道坎”
免疫系统的衰老也体现在免疫细胞的衰老上，比如T细胞、B细胞和NK细胞等。随着年龄变化，免疫细胞会有什么变化呢？
2023年5月刊发在《表型组学》的一项研究，分析了4.3万余名年龄在20-88岁的参与者，发现大多数受年龄影响的免疫细胞的比例在35岁后开始下降。
《中国健康成人外周血T和NK淋巴细胞亚群免疫衰老评估》研究截图
其中，不同年龄组的T细胞比例相对稳定。T细胞比例最高出现在30-34岁之间，而T细胞比例最低出现在≥65岁时。
此外，NK细胞的百分比在年轻时往往更高，并在25至35岁之间急剧下降。随后在35到60年之间相对稳定地增长等。
研究通过分析了不同年龄健康个体的T、NK细胞亚群、表型和细胞分化状态等，建立了“免疫年龄计算模型”，为临床实践中疾病的监测和预防提供了新的视角。
论文第一作者马博士表示：随着免疫系统的衰老，它会引发有害的炎症，通过促进促肿瘤巨噬细胞的积累来驱动癌症生长，促肿瘤巨噬细胞通过抑制杀伤肿瘤的免疫效应细胞，削弱身体对抗癌症的能力。研究也为预防癌症发展提供一种潜在的新思路。
衰老的免疫系统会促发肿瘤生长
免疫系统衰老，不仅是变老那么简单，可能还会增加疾病风险。2024年9月，发表在《科学》期刊的一项研究发现，衰老的免疫系统会加速癌症的生长。随着免疫系统老化，会产生有害的炎症，从而促进癌症的发展。
研究用了小鼠模型，将肿瘤细胞注射到老年小鼠和年轻小鼠体内。
结果发现：老年小鼠的肺癌、胰腺癌和结肠癌比年轻小鼠生长得更快。
那如果年轻小鼠的免疫系统“衰老”，会怎样呢？随后，研究人员用骨髓移植方式，让年轻小鼠的免疫变为了老年小鼠的。
结果发现：衰老的免疫系统会加速癌症的生长，即使在年轻小鼠中也是如此。
那如果老年小鼠的免疫“年轻”起来，结果会变好吗？
结果发现：让免疫系统恢复年轻可以显著降低衰老小鼠的癌症生长。
这也就证实了：保持免疫系统的健康，或许是预防肿瘤最有效的措施！
为了能够有效缓解免疫衰老的进程，人们提出了许多种方法，如保持良好的生活作息、营养均衡的膳食、锻炼身体等良好生活习惯、服用温补中药等方式，不可否认这些方法的确都起到了一定的作用。然而，衰老依旧像是车轮一般滚滚向前，我们能否找到某种方式将这个“车轮”停下，甚至是逆转呢？
NK细胞是抵抗衰老的“密钥”
2016年《Nature》杂志刊登了一篇美国梅奥诊所分子生物学家Baker的最新成果：以NK细胞为主的免疫细胞清除衰老细胞可使动物寿命延长20%-30%。NK细胞，又称自然杀伤细胞，是与T细胞、B细胞并列的第三类淋巴细胞，是机体固有免疫系统中的重要成员，肩负抗病毒、抗衰老和杀伤肿瘤三大任务。大量研究表明，NK细胞是衰老细胞免疫监视的核心参与者，NK细胞能迅速捕获衰老、死亡细胞、细胞碎片、病毒、癌变细胞等异常“敌军”，改善和稳定机体的内环境，使机体保持年轻健康状态，是机体抵抗衰老的一把“密钥”。
中国研究团队在《Frontiers in Immunology》上发表了一篇名为“Characterization of age-related immune features after autologous NK cell infusion: Protocol for an open-label and randomized controlled trial”的文章，研究表明：NK细胞能够显著改善T细胞衰老和耗竭。
健康的免疫细胞才是长寿的终极“秘诀”
《国家科学院院刊》（PNAS）在2020年11月12日发布的一项研究称，科学家发现110岁（也被称为“超级百岁老人”）的血液中有一种罕见的“超级”免疫细胞，其浓度约为普通人的9倍。
这项研究从从7个110岁老人血液中捕获了41000个免疫细胞，从中老年对照组捕获了近20000个免疫细胞。结果发现，大部分的110岁老人免疫细胞来自于CD4的毒性T细胞，这是一种辅助免疫T细胞，可以直接攻击和杀死其他有害细胞。
这种超级免疫细胞可能保护老年人免受病毒和肿瘤的侵害，让他们在漫长的生命周期保持非常健康的状态。
写在最后：
要想健康、长寿，免疫细胞的重要性不言而喻！对于肿瘤患者，免疫细胞可作为细胞治疗的种子治疗疾病；通过对免疫细胞的大量扩增和对其进行改造帮助我们更好地对抗癌症，免疫细胞疗法目前被认为是攻克癌症的最有希望的道路。对于健康人，免疫细胞可以用来调节亚健康、延缓衰老和提升免疫力、提升机体自愈疾病能力。因此，监测免疫细胞数量、功能和活性的变化可以及时了解机体免疫衰老状态，早期预警衰老相关疾病的发生发展，有助于制定个性化免疫细胞功能和活性干预策略，以恢复免疫细胞“年轻化”状态，实现延缓衰老、促进健康的最终目的。
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