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“北乔峰，南慕容”，看过《天龙八部》的读者都不可能忘记这两个人物。慕容世家“以彼之道，还施彼身”绝学让武林中人闻之色变。慕容氏另一绝学凌空虚点的“参合指”法，原来其名与慕容家的惨痛历史息息相关。
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慕容氏是东胡鲜卑人，最早在曹魏时期跟随毌丘俭征讨高句丽，因而被封为鲜卑单于。慕容姓氏的来由据说是“慕二仪之德，继三光之容”，二仪指天地，三光指日月星。
352年的十六国时期，慕容儁派弟弟慕容恪担任先锋，大败冉闵的精锐步兵，消灭了冉魏政权。慕容儁同年称帝，定都邺城，史称“前燕”。可惜20年不到，称雄北方一时的大燕被前秦灭了国，慕容恪弟弟慕容垂投靠了前秦苻坚。
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淝水之战中，苻坚百万大军惨败于东晋名将谢玄带领的北府兵。前秦迅速灭亡，北方又陷入分裂混战的局面。慕容垂抓紧了机会，于384年定都中山（今河北定县），正式复国，就是十六国的另一国“后燕”。
趁着前秦的混乱复国的还有鲜卑另一部族：拓跋部。拓跋部原来的政权为“代”，也是被前秦所灭。复国后改名为“魏”，其开创帝君就是北魏道武帝拓跋珪。
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两个鲜卑政权雄踞北方，都在扩张势力，早晚总要来一场决战来定王寇。这场决战就在参合陂，其位置大概在山西阳高附近（也有说在内蒙古凉城）。慕容垂派太子慕容宝率八万大军进攻，被北魏二万军队打败，死了一万多人，俘虏了五六万人，后燕精锐尽失。翌年慕容垂御驾亲征，路经参合陂看到堆积如山的燕军尸骸，气得吐了血，不久就病死了。
慕容垂死后，慕容家族再无能人，没几年就被北魏灭了国。
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