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与“丝绸之路”由外国学者命名一样，“海上丝绸之路”是由法国汉学家沙畹最早提出，虽然这条海上航道先秦时期已经存在。
汉武帝平定南越交趾后，连通南海诸国的海上贸易路线已经形成。据《汉书·地理志》记载，当时商人带着丝绸陶瓷等货物从徐闻合浦出发，经南海到达马来半岛，最远可至印度南部和斯里兰卡。
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海上丝绸之路的兴旺从唐代开始，取代了北方因战乱闭塞的丝绸之路，成为中国对外交往的主要通道。这条《新唐书·地理志》称为“广州通海夷道”的世界上最长远洋航线，从广州出发通往东南亚、印度洋北部、红海沿岸、东北非和波斯湾诸国。全长14000公里，途经100多个国家和地区。通过这条通道输出的商品有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗；进口的是香料、花草等供宫廷赏玩的奇珍异宝。
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当时的中外海舶从广州出发，系泊在前临珠江口、连通狮子洋直航南海的扶胥港。出远洋前大概都会在码头旁的南海神庙祈求平安、海不扬波、万里波澄。
南海神庙祭祀的主神是掌管南方南海南岳的水火大神祝融。南海神唐封“广利”，宋加“洪圣”“昭顺”“威显”等号，元封“灵孚”，明易为“南海之神”，清改“昭明龙王之神”。
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香港的海神庙，祭祀的主要是天后，其次就是洪圣。据统计珠三角一带有200多座洪圣庙，可见南海洪圣大王崇拜极为普及。民间传说的洪圣原名洪熙，是唐代广州刺史。他为官清廉，致力推广学习天文地理以惠泽商旅及渔民。死后于宋代被封为“南海洪圣广利王”。
不管洪圣真实身份为何，祂是海上丝绸之路的守护神是当无异议。
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