“国之大事，在祀与戎”，二千多年来这中华帝国治理的最核心事务从未变过。作为明清帝国皇城的北京，就保留了“五坛”、“九坛八庙”等以国家祭祀为主的坛庙建筑。
“九坛”包括天坛、祈谷坛、圜丘坛、地坛、日坛、月坛、社稷坛、先农坛、先蚕坛。“八庙”包括太庙、孔庙、历代帝王庙、奉先殿、传心殿、雍和宫、寿皇殿、堂子。
实际上九坛中的祈谷坛和寰丘坛都是天坛的内坛；先蚕坛位于北海，地位远不如五坛。
五坛呈对称分布在紫禁城的东南西北，日坛在东、月坛在西、地坛在北、天坛在南偏东、先农坛在南偏西。
天坛名气之大，几乎无人不知是明清两代皇帝祭天、祈谷和祈雨的场所，是中国现存最大的古代祭祀性建筑群。天坛分内外两坛，内坛北面是以祈年殿为主体的祈谷坛，南面寰丘坛是皇帝冬至祭天大典的场所。
地坛去过的人就很少了，坛域呈方形，也分为内坛外坛。内坛墙内主体建筑为方泽坛，四面开门，北门三间，东、西、南各一间。方泽坛拜坛不高，坛内不种植一草一木，整体建筑高度简洁。象征“天圆地方”“天阳地阴”和“天青地黄”等中国传统宇宙观。
日坛是皇帝祭祀大明神（太阳）的地方。坛西向、四边各有九级的台阶，坛壝（古代祭坛四周的矮墙）四周建有圆形的砖墙。
月坛又称夕月坛，坛台东南西北四面建有石台阶，围绕夕月坛的璇墙为方形，壝墙也是方形。月坛与其他五坛一样始建于明嘉靖年间，是明清两代皇帝秋分祭祀夜明之神和天上诸星宿的专用祭坛。
先农坛是皇帝祭祀山川、神农的祭坛，非常值得参观。
