“马牛羊，鸡犬豕，此六畜，人所饲”《三字经》这几句，三岁孩童都能琅琅上口。这些牲畜天天出现在我们的生活里：餐桌上的各类肉食、鸡蛋牛奶、皮衣皮鞋皮草、以致冬天的羊毛衣。六畜自古以来就是人类文明不可分割的一部分，我们会以为家畜家禽就一直在人类身边。
其实六畜中最早被驯化的是狗，大约15000年前在东亚；牛是11000年前在近东“新月沃土”；山羊和绵羊大约10000年前在西亚；猪是8000-9000年前在中国；家鸡可能于4000-5000年前在中国、西亚和印度分别被驯化。马则是六畜中被驯化最晚的动物，大概4000多年前起源于中亚；而分子生物学的最新研究成果确定在4200年前。
在所有驯养动物中，马具有特殊的地位，除了肉可食、皮毛可用、畜力可用，骑马可以把人类的活动半径扩大很多倍，战马的快速机动和冲击力也成为古代战争最重要的杀器。
《自然》杂志2024年6月一份研究报告指出，全球100多个科学家组成的研究团队，收集了横跨欧亚大陆广泛的马类考古遗骸。他们结合放射性碳年代测定和古代DNA测序，构建了一个全面的基因组时间序列。得出的结论是：家马的第一次驯化在5500年前，解决了当时中亚草原上马匹繁殖问题和提供人类食用。
而我们熟悉的家马却出现于4200年前的第二次驯化，研究团队发现马生殖寿命显着变化缩短的证据，这表明早期的饲养者有意操控动物的繁殖。此时大规模驯养马的迹象才开始出现，比原来的猜想要晚。
家马的快速移动能力让熟练掌握养马和操控马匹的游牧民族战斗力大大增加，几千年来深深的威胁着中原地区的农耕民族。中原与边疆民族的斗争，谱写了后来大半部的中国历史。
