每次来到天安门广场，总喜欢在天安门前正中央拍一张照片。这个位置是北京中轴线上的中心点，往北是天安门、端门、午门、太和门；穿过太和殿、中和殿、保和殿、干清宫、坤宁宫、神武门；越过景山万春亭，寿皇殿、鼓楼，直抵钟楼。往南是人民英雄纪念碑、毛主席纪念堂；越过天安门广场是正阳门（前门）和箭楼，最终止于永定门，全长7.8公里。梁思成对北京中轴线的定义是“中国古代大建筑群平面中统率全局的轴线”。
现在北京城的布局与建设始于元代。当时元大都的中轴线在今日旧鼓楼大街的中心线，向南延伸越过太液池（北海）东岸的宫城中央。明永乐帝把首都定于北京后，中轴线向东移动了150米，最终形成今天的格局。
紫禁城三大殿和后三宫坐落在中轴线上，其他宫殿以中轴线为轴对称分布。皇城中轴线以外还对称布置了太庙、社稷坛；天坛、先农坛；以致内城九门、外城七门等。
作为“世界中央之国”的中心，中轴线理应坐落在连接南北极的子午线上。实际上从元朝创立中轴线开始，就向西北方向偏斜了2度，明清两代的中轴线建设也随之偏斜。
中轴线偏斜的原因，众说纷纭。不过一个不争的事实是：偏斜的中轴线往北270公里，正好是元朝另一座国都，元上都。忽必烈在定都燕京改名大都之前，位于内蒙古锡林郭勒草原的上都是元帝国的首都，现在已经被评为世界文化遗产。
从1990年代开始至北京申奥成功，中轴线往北延伸成为奥林匹克公园的轴线。东边是鸟巢，西边是水立方。2018年北京中轴线以沿线的14处遗产点，申报世界文化遗产，筹备工作在积极进行中。
