何谓文明？中国考古学界在1980年代之前，与历史学界的观点相同，即以硬核标准：文字、青铜器、城市，俗称文明的“三要素”来判断一个原始社会是否进入文明。主流意见认为夏代是中华文明的起始时代。
此后，中国考古学泰斗苏秉琦先生根据中华文明本土发展特色，综合社会复杂化、区域不同文化圈的发展，和新考古材料的发现，提出“古文化-古城-古国”的概念。古国时代就是文明的起始时代。
何谓古国？传统中国历史文献里的古国指五帝时代。中国考古学借用了这个概念，根据考古资料将中国史前时期阶级已经分层的前国家社会定义为“古国”，即高于部落之上，有地缘政治倾向，稳定的、独立的、等级化的血缘政治实体。
具体而言，从考古出土遗物和聚落遗址形态的分析，能够分辨出中心聚落（城镇）及次一级的聚落等级（例如农村）；城镇内居民的身份也分贵贱；有权力或权威的象征物、以致权贵者的亲缘关系密切相关等诸多现象。
通过这些丰富而完整的考古证据链，从而判定某个史前社会是否具备古国性质。“古国”与西方进化论中的“酋邦”大体相当，而“王国”则无疑属于早期国家社会了。
“中华文明起源与早期发展综合研究”最新公布，可将从距今5800-3500年划分为古国时代和王朝时代两个时代。其中古国时代可进一步细分为三个小阶段：
第一阶段距今5800-5200年前后，以西辽河流域的牛河梁遗址为代表。第二阶段距今5200-4300年前后，以浙江良渚遗址和大汶口文化中期的焦家遗址城址为代表。第三阶段距今4300-3800年前后，以陕北石峁遗址为代表。
带学生去参观三星堆特展时，经常会被问到：为什么三星堆人会做出如此巧夺天工、惊世骇俗的青铜器？这些基本上都是宗教祭祀的青铜礼器，大立人代表的应是社会最高等级的大祭师，神权的象征。
其实在距今5800-3800年的古国时代，军权（王权）尚未高于神权的时候，宗教祭祀高于一切的古国不仅仅是三星堆。北京大学考古学教授李伯谦认为：“红山文化古国是以神权为主的神权国家，良渚文化古国是神权、军权、王权相结合的国家，仰韶文化古国是军权、王权相结合的王权国家。”
神权国家把社会资源都用于祭祀，平民百姓生活清苦，统治者不重视经济和社会建设，时间久了，国家发展就不可持续，逐渐衰落。
王权国家则把整体社会朝着可持续的方向发展，避免社会财富的浪费，因而要优于神权国家。仰韶文化从进入层级社会开始，统治阶层即选择了在军权、王权结合基础上发展王权的道路，并为中原的后继者所传承，这是仰韶文化古国创造的文明模式得以发展，数千年绵延不断的根本原因。
古国时代的三个小阶段，第一个的代表是5000多年前的牛河梁遗址。该遗址由9座台基构成的大型建筑群，包括出土各类泥塑的着名“女神庙”，是一个典型的神权古国。第二阶段代表大汶口文化中期的焦家遗址，是目前黄河下游最早的史前城址。高等级墓葬有多重棺椁和随葬玉石陶礼器的制度化表现，是中华文明礼制源头之一。在第三阶段，长江中下游地区社会发展陷入停滞，中原和北方地区的王权国家后来居上，形成了以中原为中心的文明趋势，奠定了中国历史发展的基础。
