《道德经》有云：“道可道，非常道。”又言：“吾不知其谁之子，象帝之先。”此言道之玄妙，恍恍惚惚，难以捉摸，是属形而上之存在，视之不可见，听之不可闻，搏之不可得。
《周易》亦云：“形而上者，谓之道；形而下者，谓之器。”道教以太上无极大道为终极追求，供奉三清为至高尊神，此皆形而上之体现。然而，道士却以精通数术著称于世，有“山医命相卜”五术之谓。
山，通常指的是风水学，亦包含养身、修密等修行之法；医，即医术，涵盖针灸、推拿、祝由等疗法；命，是以时空关系来判断人的命运的一种方法，主要运用占星术和干支术等；相，乃面相、手相、摸骨等相术；卜，指占卜之术，如六爻、太乙、奇门、紫微斗数等。此外，道教尚有法术、符箓、驱邪捉妖、起墓祈雨、安灵等技艺，皆道士所擅长。
然世人常因道教方术之显露，而误以为道教即此等方术，道士亦仅方士而已。实则不然，方术乃道之体现，形而下之技艺，皆源于先天大道。道教认为，万物皆由大道衍化而来，形而上之道与形而下之器实则一体。
《道德经》有言：“有名，万物之始；无名，万物之母。”庄子亦谓道无处不在，万物皆道之显化。道教秉持一元论宇宙观，认为天人一体，天人感应，人身即小宇宙。因此，方术作为道之彰显，虽为形而下之技艺，却本源于先天大道，无贵贱高下之别。
道教徒修道，须以方术为助。性以道全，命以术延，心性修为固需体悟大道，生命延续则必赖方术之力。对于长生延寿之追求，神仙之向往，使得修道不得不落实于形而下之方术。故道士欲求长生，必懂方术。而丹法、符咒等技艺，皆落实于人体，方能步步有验。
道士入山修炼，亦需方术以防狼虫虎豹之侵扰。《抱朴子内篇》即载有不少禁忌与方术，如禁法、符咒等。道教符咒，乃沟通人神之桥梁。道士登山，若不明禁忌，不谙医术风水，则难以成就修行。
道教流传有“道以术显”之说，意为大道虽不可见，却可通过术来彰显。故祈晴祷雨、驱邪治病，成为道士传教之重要手段。道士若不懂法术，不能为民解难救苦，则难以云游四方。方术亦成为道教徒救济百姓、积累功德之重要途径。道教历来关注百姓疾苦，故诸多方术皆以此为目标。
道教是世界宗教中少数不排斥科学的神秘主义宗教。道教炼丹术曾为世界化学之先驱，为中国科技史赢得一席之地。升丹、降丹、火药之发明，皆与炼丹术相关。道士在烧炼丹药时，发现化学反应之可逆性与物质守恒观念。中国提炼纯净砷之时间早于西方九百多年。陶弘景《古今刀剑录》记载灌钢冶炼方法，成为中国历史上记载此法之第一人。
五岳真形图以等高线描绘五岳名山轮廓与川流分布，被英国学者李约瑟誉为“完全不逊于近代所用方法”。葛洪《肘后备急方》记载用狂犬脑浆外敷被狗咬伤口以预防狂犬病发作之法，为免疫学史上重要发现。
形而下方术，实为道教徒沟通形而上之道之方式，亦是道士修炼之重要手段。千百年来之积累与开拓，道教方术中有诸多至今尚无法以科学解释之内容，如中医经络学等。然其存在确凿无疑，对于现代社会仍有积极意义。对于道教方术之研究与破解，或将为现代社会带来新之启示与发现。
