压力如何影响记忆？为什么有些人在安全的环境中依然会感到威胁？这是一项长久以来困扰科学界的问题。近期发表于《Cell》的研究"Stress disrupts engram ensembles in lateral amygdala to generalize threat memory in mice (应激破坏小鼠侧杏仁核的印痕集合以形成威胁记忆)"揭示了一条重要线索：在小鼠模型中，压力会改变大脑形成记忆的方式，导致对无害环境的恐惧反应。研究成果可能为创伤后应激障碍（PTSD）和广泛性焦虑障碍（GAD）患者的治疗提供新方向。
背景与研究意义
记忆是如何储存的？答案藏在大脑的神秘网络中。记忆通常被编码在被称为“记忆痕迹”（engrams）的神经元群中。这些神经元在记忆形成时被激活，随后在记忆回忆时被重新激活。然而，压力或创伤会打破这种精确的神经连接，让人对无关的事物也产生恐惧。例如，一次厨房的烫伤可能让人不再敢靠近炉灶，甚至对整个烹饪过程产生抗拒。这种过度泛化的恐惧在PTSD和GAD患者中十分常见。新研究首次阐明了压力如何通过改变记忆痕迹的形成导致这种现象。
压力如何改变记忆形成？
来自加拿大多伦多病童医院的神经科学家Sheena Josselyn团队设计了一项精巧的三步实验，以探究压力对记忆形成的影响。他们的研究对象是小鼠，实验过程如下：
诱发压力：通过注射压力荷尔蒙皮质酮（corticosterone）或将小鼠限制在狭窄的管中，研究人员使小鼠处于压力状态。
记忆形成：在压力状态下的小鼠和对照组小鼠分别经历了两种声音刺激——中等音调（中性事件）和高频哨声（伴随脚部电击的恐惧事件）。
记忆测试：随后，将小鼠置于新环境中播放这两种声音，观察其行为反应。结果发现，未受压力的小鼠仅对高频哨声产生冻结反应，而受压力的小鼠对两种声音均表现出冻结，显示它们无法区分中性事件和恐惧事件。
大脑中的“独家俱乐部”
通过观察小鼠大脑的神经活动，研究团队发现了压力改变记忆痕迹形成的具体机制。在未受压力的小鼠中，每种声音刺激仅激活一小部分神经元（即形成小型记忆痕迹）。而在受压力的小鼠中，神经元活动变得异常广泛，形成了更大的记忆痕迹。
研究进一步揭示，这种现象源于杏仁核中一种复杂的化学信号链反应。正常情况下，特定神经元通过释放GABA（一种抑制性神经递质）来限制记忆痕迹的规模。这种机制类似于夜店的“绒索”，只允许部分神经元进入“记忆俱乐部”。然而，在压力下，兴奋性神经元释放大量内源性大麻素（endocannabinoid），通过糖皮质激素受体抑制了GABA的释放，“绒索”被撤下，大量神经元涌入记忆痕迹，导致过度泛化。
潜在的干预手段
令人振奋的是，研究人员发现，通过使用两种药物可以逆转压力对记忆形成的影响。其中一种药物是米非司酮（mifepristone），可以阻断糖皮质激素受体的作用。然而，研究也指出，这些药物仅在记忆形成时有效，且可能带来超出大脑范围的副作用，因而在人类中应用仍面临挑战。
目前，Josselyn团队正尝试探索是否能在记忆形成后通过其他方式改变记忆痕迹，或者开发更多缓解压力对记忆影响的手段。
启示与展望
这项研究不仅揭示了压力如何影响记忆形成的生物学机制，也为理解和治疗PTSD与焦虑症提供了新思路。未来，随着对记忆痕迹研究的深入，我们或许能够更精准地干预压力相关的记忆障碍，让人们摆脱无谓的恐惧，回归平静的生活。
