1969年，为了反抗好莱坞传统大公司体制，弗朗西斯·科波拉创立了西洋镜电影公司。在同一年，他执导的《雨人》获得了西班牙圣塞巴斯蒂安电影节金贝壳奖。乔治卢卡斯在这部影片中担任科波拉的助手，他鼓励好友约翰·米留斯撰写一个关于越战的剧本。米留斯想到把约瑟夫·康拉德的中篇小说《黑暗之心》改编一下，将背景从19世纪的非洲放到当下的越南。科波拉给了米留斯15000美元，并保证完成之后再加他一万。
米留斯的剧本原名为《迷幻战士》，康拉德的小说只是作为寓言性的参考，基本内容都换成了越战的荒唐与黑暗。剧本讲述的是维拉德上尉接到一个特殊任务：终结发疯后占山为王的科兹上校的指挥权，他在四个士兵的护送下，逆流而上，深入丛林执行这项刺杀任务。不过这个将近1000页的剧本实在是太长了，米留斯把自己想写的都放进去了，在交稿前，他从一个嬉皮的徽章上的一句“现代涅磐”中获得灵感，把片名改成了《现代启示录》。完成之后，他想让卢卡斯来执导此片，卢卡斯忙完《500年后》就开始筹备此片，他的好友、制片人加里·科兹去菲律宾看了外景，决定投资200万美元，以16毫米摄影机、纪录片风格拍摄，并启用真正的越战战士出演，但因为卢卡斯又投拍了《美国风情画》而延缓了《现代启示录》。
在制作《教父续集》时，科波拉就跟卢卡斯、米留斯讨论过《现代启示录》，卢卡斯的全部兴趣已经转移到《星球大战》上，米留斯对当导演毫无兴趣，科波拉却一定要上马《现代启示录》，要让全世界认识到现代战争的本质。
在制片人的建议下，科波拉决定去菲律宾取景。他仔细研究了米留斯的剧本，并说服联艺公司投资此片。影片的成本原定为1400万美元，西洋镜公司通过海外发行商筹集到800万美元，联艺公司答应在影片必须出现马龙·白兰度、史蒂夫·麦昆、金·哈克曼的前提下，投资750万美元。制片人在菲律宾与总统马科斯商谈，由于五角大楼拒绝为这部反战影片提供任何帮助，因此他们希望马科斯能支持影片的拍摄并让剧组使用其军事装备。马科斯虽然一口答应，但他提供的直升机在拍摄期间还要被派去镇压反政府游击队。
科波拉想让史蒂夫·麦昆扮演维拉德，但麦昆不愿意离开美国出17个星期的外景而拒绝。艾尔帕西诺也因为相同的理由拒绝，杰克·尼科尔森、罗伯特·雷德福、詹姆斯·凯恩也都被提名，但皆因各种原因而无法成行。科波拉想起当年《教父》试镜的演员里有个叫马丁·辛，演技很好，于是联络了他，但马丁辛有别的电影要拍，科波拉只能找到了刚在《穷街陋巷》里崭露头角的哈维·凯特尔。科波拉还说服了马龙·白兰度出演科兹，开价350万美元，白兰度必须去菲律宾工作一个月。丹尼斯·霍普被招来扮演摄影师。
1976年3月1日，科波拉与家人飞往马尼拉，租下一栋大屋，准备为期5个月的拍摄。此时，摄影和录音等设备已从加州运抵，三周之后就能实拍了。在此期间，科波拉对哈维·凯特尔的演出很不满意，于是痛下决心，连夜飞回洛杉矶，签下了马丁·辛。
1976年5月，奥尔加台风在菲律宾登录，造成了200人死亡，数千人无家可归，剧组成员看着窗外茫茫大雨以及被狂风吹弯45度的大树忧心忡忡。很快，他们搭建的场景包括花花公子女郎劳军这场戏的舞台等全部被毁。5月26日，科波拉关停了制作。剧组成员返回美国，待了6-8周。此时剧组落后原定进度6周，并且超支了200万美元。
1976年6月，科波拉重返美国，他读到一本关于成吉思汗的书，于定把科兹的性格塑造得更为丰满。随后，他和马龙白兰度来到了马尼拉，由于白兰度身材走样，而原著里的科兹是一个瘦子，因此科波拉想尽办法遮掩白兰度的肚腩。这些方法包括让他穿黑衣、镜头基本只拍脸、找高大的替身演员在远景里替代他，这样的拍摄手法把科兹变成了一个神话般的角色。白兰度一边拍戏，一边跟科波拉构思影片的结尾，但他对影片丝毫不在乎，科波拉甚至停机一个星期以等待白兰度进入状态并记住台词。虽然白兰度漫不经心，但他还是相当专业，在考虑了很长时间后，他决定剃光头，增加科兹的恐怖形象，并让科波拉拍下他即兴发挥的台词，这些台词最终都用在成片中，而且效果非常好。
白兰度极其讨厌丹尼斯·霍普，因此拒绝与之在同一个镜头里出现，因此科波拉只能让两人分开拍摄。霍普在剧组还有一个臭名昭著的地方：他几乎从不洗澡，所以大伙见了他就躲得远远的。
1976年圣诞节，科波拉观看了素材后，发现他还需要重拍，于是在1977年初返回菲律宾拍摄。1977年3月5日，马丁辛因患心脏病住院，虽然他担心自己是否能活着回来，但一个半月后他还是重返拍摄现场。此时《现代启示录》的原定结局是维拉德杀了科兹，自己却变成了科兹。一日，科波拉与家人看到当地人在宰杀一头水牛，突发灵感地把它写入剧本，成就了电影史上最著名的一段“谋杀”蒙太奇。1977年5月21日，外景地拍摄终于结束。
科波拉的这次丛林之旅后来传闻甚多，包括有人称现场还使用了真正的死尸。原来道具部的人为了制作吊在树上的尸体，找了当地一个专门为医学院解剖提供尸体的人，但其实他是盗墓贼。警察闻讯赶来封闭了现场并没收了所有人的护照，因为他们并不能确定尸体是怎么来的而且也已无法辨认。经过调查，警方抓捕了那个盗墓贼，剧组帮忙清理掉尸体，然后用道具倒挂在树上。
