一提到前门或前门大街，就不能不提历经五百多年沧桑岁月的正阳门，也就是北京人俗称的“前门楼子”。
我记得幼年时和邻居小伙伴，把空烟盒拆了叠成三角形状玩拍三角，有一种叫“大前门”的高档香烟，纸盒上印的就是正阳门城楼。可以说北京人几乎没有不知道正阳门就是前门的，但如果要问在前门为什么有一北一南两座城楼，肯定就有很多人不知道了。这个问题就曾困惑了我好多年，一直到中学毕业那年，我请教了历史老师，才搞明白那两座古城楼的关系。北边的是正阳门城楼，明清两代北京分内外两城，内城居住的是皇亲国戚达官显要，内城九门中规模最大的当数正阳门。南边的城楼门洞正中上方写有“正阳门”三个楷书大字，它实际上是正阳门箭楼。总高38米的正阳门箭楼，东、南、西三面有窗。顾名思义，所谓箭楼是专门供射箭之用，它是古代具有防御功能的军事设施。正阳门箭楼同样是北京所有箭楼中最雄伟高大的一座。
巍然屹立于前门大街北端的正阳门箭楼，一直被视为是老北京的象征。我出生在城南，在离前门一公里左右的崇文区天坛路165号院的平房中，居住生活了二十多年。我们家位于天桥的北边、珠市口的南边，离前门不远，坐公交车只有两站地。不过我小时候去前门，不管是父母带我去，或者是我自己去，很少乘公交车，多是步行。
一是离得不算远，走着去最多也就二十来分钟，同时还可以省下5分的车票钱；
二是前门大街两旁的店铺一个挨着一个，走在槐树成荫的便道上，想看什么随时可以进店，不用受限制。
不仅是我，包括邻居家的孩子，那时去前门也多是步行，很少有坐公交车的
前门大街是老北京著名的商业街。从正阳门箭楼往南到天桥十字路口，大约一公里长的街道两旁，尤其是四五百米长的大栅栏，汇集了北京多家驰名的老字号：六必居酱菜、全聚德烤鸭店、同仁堂药店、瑞蚨祥绸布店、内联升鞋店、月盛斋酱肉店、都一处烧麦馆、张一元茶庄。这些久负盛名的老字号，几乎多是百年老店，像六必居、同仁堂更有着四五百年的历史。它们既是前门商业街的金字招牌，也是商海沉浮中经久不衰的奇葩。毫不夸张地说，除了以大栅栏为中心的前门商业街之外，北京其他的商业街或商业中心都没有如此数量之多的老字号。
前门大街不仅商业老字号多，解放后政府投资在这一地区又新建了许多商场，进一步完善了前门地区的商业配套。大栅栏第一、第二百货商场、新新服装店、前门妇女用品商店、前门儿童用品商店是前门规模较大的商场。前门文化体育用品商店、前门自行车商店、前门灯具电器商店、前门景德镇工艺瓷器店、前门亨得利钟表店，属于专门经营某一类商品的专业商店。
除了老字号和新商场，电影院、戏院、理发店、照相馆、家具店、饭馆、水果店、食品店也一应俱全。一直到上个世纪七十年代初期，前门大街与王府井、隆福寺和西单大街，并列为北京的四大商业中心。那个时候北京人，特别是居住在南城的人，购物普遍喜欢去前门大街。外地人来北京要领略老北京的风貌，逛前门大街也是一项不可或缺的内容。我就曾多次陪同农村来的亲戚逛前门大街，当然我自己去的次数就更多了。
因为那位在卫戍区服役的舅舅，曾经就驻防在正阳门箭楼上，所以在箭楼未曾对公众开放的时候，我有幸跟着舅舅登上箭楼，居高临下，俯瞰前门大街。那大概是在1969年的秋天，我上小学四年级，当时快到国庆节了。一天下午，到家里来做客的舅舅对母亲说：“姐，哪天让外甥找我去，我领他参观一下前门。别看你们是北京人，上过前门楼子的不多。”
舅舅说得不错，从1949年建国之后，正阳门城楼和箭楼长达四十多年未对外开放，一般人确实没有机会上去参观。一直到1990年初和1991年6月，这两座城楼才先后揭开神秘的面纱，允许参观。舅舅驻防在正阳门箭楼上，担负着国庆节期间夜晚打探照灯的任务。
我上小学那些年，逢“五一、十一”，每当夜幕降临，从东西南北四个不同的方向，都会有探照灯耀眼的光柱交叉射向天安门上空，据说是为了备战的需要。因为前苏联，也就是现在的俄罗斯，同我们国家一度关系紧张，两国军队在珍宝岛已经兵戎相见。所以在重大节假日更要提高警惕，加强备战是非常必要的。（文/闫广财）
