Westfalia Fruit是一家跨国公司，专门供应鳄梨、芒果以及其他新鲜农产品。该公司推出了一项在鳄梨和芒果表面进行激光蚀刻代码和品牌标识的新技术。这项技术由其荷兰分公司率先推动，旨在取代在单个芒果上粘贴塑料价格查询（PLU）标签的做法。此前，这项技术已在奥地利进行了测试和试用，目前，采用激光蚀刻的芒果产品已正式面向欧洲消费者市场推出。
“自从加入Westfalia以来，我一直致力于提升公司的协作效率。” Westfalia中欧运营主管马蒂斯·贝纳德表示，“引入激光蚀刻技术，就像在芒果上‘纹身’一样，是一个令人振奋的项目。这项技术不仅能使我们的水果在商店中更加醒目，而且每年还有望减少多达一千万张塑料标签的使用。” 他还补充道：“我们能够通过激光在水果上蚀刻的内容，仅受限于我们的想象力以及客户的需求。目前，我们主要蚀刻水果的原产地信息、客户的品牌标识以及产品的参考信息。”
最初的目标是在保证水果品质的同时，尽可能地减少塑料的使用量。随着项目的不断推进，贝纳德意识到Westfalia可以通过一种更具创意的方式，将信息以激光蚀刻的形式直接刻印在水果表面。除了原产地和产品描述等功能性信息之外，该公司还看到了新的机遇，例如添加与健康相关的信息，甚至是应季的推广信息，从而更好地在货架上推广其芒果产品。
这套激光蚀刻设备的工作方式类似于一条穿过黑色箱体或安全防护笼的传送带，形成一个类似隧道的结构。伟迪捷的激光设备安装在隧道上方，对已经放置在箱子中的水果进行标记。整个蚀刻过程通过了CE认证，并配备了完善的安全措施，例如在开始蚀刻前，系统会先扫描箱子，以精确检测水果的位置。这项措施确保只有在确认箱子内部水果的位置之后，激光才会启动。此外，激光仅在隧道完全封闭的状态下才会运行。
“PLU标签粘贴机和激光贴标机的生产线速度基本相当。激光蚀刻的速度取决于几个因素，例如每个箱子中水果的数量，以及需要蚀刻的信息的复杂程度。举例来说，如果一个箱子装有六个芒果，并采用标准的徽标和文字进行蚀刻，那么每小时可以处理800箱。如果水果较小，箱子内装的水果数量更多，同样采用标准蚀刻，那么每小时激光蚀刻的水果数量就会相应增加。如果采用较为复杂的徽标或图案进行蚀刻，则可能会导致生产线速度降低约20%。”贝纳德解释道。
“激光技术的另一个优势是无需像传统标签粘贴机那样频繁更换标签卷或标签盒。此外，激光蚀刻技术受环境因素的影响也相对较小。例如，PLU标签在潮湿的水果表面有时粘性不佳，容易脱落，而激光系统则可以有效地避免这个问题。”
据该公司介绍，激光蚀刻过程不会对芒果的保质期产生任何影响。激光只会作用于芒果外皮极小的一部分，且蚀刻深度适中，足以确保水果的完整性。Westfalia在将这项技术推广到更广泛的消费市场之前，进行了充分的试验，例如在奥地利进行了试点项目，以确保水果的保质期和口感都能得到有效保留。
“只要激光设备的各项参数配置得当（例如激光强度和扫描线速度），使用激光蚀刻芒果和鳄梨并不会对其保质期造成任何影响。”贝纳德补充道。通过这项技术，可以轻松地在水果表面蚀刻数字、字母以及简单的图形。由于使用激光蚀刻条形码的技术仍在不断发展完善中，Westfalia目前尚未完全确信其在结账扫描时的准确性。不过，该公司正积极致力于研发一种新型激光设备，以进一步提高激光蚀刻二维码的精度。
由于激光设备安装在水果的上方，因此在这个特定的蚀刻过程中，只能对箱子中水果的朝上面进行激光蚀刻，并且被蚀刻区域的表面越平整，蚀刻效果就越理想。
此前，Westfalia就已经在英国推出了鳄梨激光蚀刻技术。该公司表示，这项技术使得鳄梨产品“在货架上更加醒目，并显著减少了PLU标签的使用”。与芒果的加工过程类似，高功率激光会去除鳄梨表皮极薄的一层，并根据计算机程序的指令在水果表面蚀刻图案。
在短短的三分之一秒内，该过程便会在水果表面留下激光蚀刻的标记，如同“纹身”一般，上面印有所需的批次、日期或代码等信息。这些信息可能包括水果的大小或品种，以及其他对消费者而言重要的信息。需要指出的是，虽然鳄梨和芒果都适用激光蚀刻技术，但并非所有水果和蔬菜都适合采用这种方法。
“为了使激光蚀刻技术有效发挥作用，我们需要水果表面具有鲜明的颜色对比，并且最好是光滑的表面。我们目前的重点是鳄梨和芒果，但同样的技术也可以应用于其他各种水果，例如柑橘类水果和南瓜等。”贝纳德表示。“虽然目前这还不在我们的业务范围内，但未来可能会将其纳入考虑。”
Westfalia Fruit的创新主管安德鲁·米切尔补充道：“激光蚀刻程序是在鳄梨成熟后，将其放置在最终的托盘中时进行的，效率非常高。随着鳄梨的逐渐成熟，果皮颜色会变得更深，与蚀刻图案的色差也会更加明显，从而使激光蚀刻在水果上的图像能够非常清晰地呈现出来。目前粘贴在单个鳄梨上的带有粘性的塑料小标签（即PLU标签）是不可回收的。虽然目前也在进行相关工作，以开发更加环保的替代版本，但这将导致成本大幅上升；因此，我们积极挑战自我，探索更切实可行的替代方案。找到合适的替代方案将能够显著减少供应链中塑料的使用量，这与我们以及我们客户的可持续发展目标高度契合。”
现在，这项概念已经在鳄梨和芒果的商业化生产中得到了验证，Westfalia相信，未来将会有更多不同地区的消费者认识到这项技术的优势，并将其应用到各自的生产工艺中。
“我们坚信，这种方法与传统的标签粘贴方式同样具有吸引力且行之有效，同时还能显著节省包装成本并提高生产效率。”米切尔表示，“这项技术的发展水平已经足以满足行业内的雄心壮志和实际需求。得益于微芯片技术以及当前激光器生产制造方式的进步，现在进行相关投资也变得更加切实可行。我们所进行的各项试验意味着，我们已经掌握了确保最佳生产效率所需的激光设备的速度和确切数量，同时也能够保证每颗鳄梨上都蚀刻有准确无误的信息。这无疑是Westfalia及其合作伙伴共同开发的面向未来的可持续发展技术之一。”
