在汉传佛教中，有四大菩萨一说，这四大菩萨分别为文殊菩萨、观音菩萨、普贤菩萨和地藏菩萨；这四大菩萨中，文殊菩萨、观音菩萨和普贤菩萨的名气都极大，尤其是观音菩萨，名气和信众不在如来佛祖之下，而地藏菩萨相对来说是名气最小的一位菩萨了，不过论实力和功德，其实地藏菩萨要远在另外三位菩萨之上。
据佛教典籍《占察善恶业报经》所说，地藏菩萨在无量无边劫以来修行，早已达到佛的智慧海，功德已圆满具足，早就应该成就佛的果位了。但地藏菩萨发愿：“地狱未空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提。”为何地藏菩萨要发下这样的宏愿呢？据说与他几次轮回转世的经历有关。
第一次时，地藏菩萨转世为婆罗门女，她的母亲不信三宝而行邪道，死后堕入地狱。但这婆罗门女却是一个极孝之人，为了帮助母亲，不惜变卖家产为母亲布施修福，而且还至诚恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中来到地狱，向鬼王询问母亲状况。鬼王告知，因为她布施供养和念佛的功德，亡母和其他地狱罪人，已脱离地狱苦而投生天道。此后婆罗门女便在佛像前立下誓愿，要度脱罪苦的众生。
第二次时，地藏菩萨转世成一个叫光目的孝女，光目的母亲生前喜欢吃鱼子，造了极多的杀生业。光目知道母亲死后会下地狱，于是请阿罗汉入定观看，见母亲果然在地狱中受苦。于是光目一心念佛，以佛像诚敬供养。后来其母投生光目家，为奴婢之子，出生未满三天便告知：自己蒙光目救度投生为下贱人，而在十三岁将短命而终并再受苦报，原因是杀害和毁骂二业。于是光目立誓救拔未来一切罪苦众生，而光目之母也终得舍离苦报。
第三次时，地藏菩萨转世成一个大富翁的儿子，有个叫狮子的佛知道后，不远万里赶来，这大富翁的儿子见佛相好庄严，心生恭敬，便请教佛要怎么做，才能像佛那么庄严。佛回答说，想要像我这样，应当持之以恒的济度一切苦恼众生。于是这个大富翁的儿子便立下大愿，要在今日到未来劫，度脱一切苦恼众生出离苦海，然后自己才成就佛果。
第四次时，地藏菩萨转世成一个小国的国王，而且与隔壁国家的国王是非常要好的朋友；这两位国王一起行善，使得国家十分富足；为了让周边其他国家也和他们的国家一样，于是他们共同发愿，一王发愿早成佛道，后度化所有罪苦众生。一王发愿如果不先度完罪苦众生，让他们得安乐成就菩提，自己绝不成佛。发愿先成佛道的这位国王后来成了一切成就如来佛，发愿最后的这位就是地藏王菩萨了。
因为转世轮回中的那些经历，让地藏菩萨对受苦难的人非常怜悯，为了不成佛，还特地隐藏自己的真实功德，以本愿力和自在神通，到处现身说法救度众生。不过虽然地藏菩萨隐藏了自己的真实功德，但由于地藏菩萨功德与佛平等，所以敬信地藏菩萨的功德也不可思议。
据佛教典籍《地藏十轮经》所说：如果在一百劫中至诚皈依文殊、弥勒等诸大菩萨，称其名号礼拜供养，所求如求康寿财富或断烦恼等。还不如有人在一顿饭这么短的时间至心皈依地藏菩萨，称念菩萨名号，虔诚敬礼地藏菩萨的大功德，若有所求皆能圆满达成。
当然，佛教的每位佛和菩萨都很伟大，但是如地藏菩萨一般，因怜悯在地狱中受刑罚的恶鬼，不惜发下“地狱不空，誓不成佛”宏愿的还是没有。为了度空地狱冤魂恶鬼，地藏菩萨不惜放弃极乐世界的自在，甘愿一直在地狱诵念佛经。只是可惜，世间恶人如此多，地狱何时能空？只是苦了地藏菩萨了。
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