如果在大都会收藏的中国书画中，寻找一幅知名度最高的作品，大概非中国馆镇馆之宝韩幹《照夜白图》莫属。它传承有序，也不存在真伪之惑。
中国古代以马为题材由来已久，到了唐代,“ 鞍马画”开始独立成科。这与唐代强盛无比的马政关系密切。马政有两次高潮，一是初唐时期，唐太宗李世民为抵御突厥进犯在陇右一带发展官牧, 官马一度达70万匹之多，战斗力和品种都堪称精良; 一是盛唐时期，玄宗奖掖民牧，大力引进域外种马，宫廷御马多达40万匹。初唐皇室贵族中便出了不少画马高手，如汉王李原昌、江都王李绪等。时至盛唐，鞍马画空前兴盛，涌现出如曹霸、韩幹等一批名家。有意思的是，这两期以马为主角的艺术表现，也风格各异，初唐更多充满浑厚粗犷的英雄主义，比如最典型的昭陵六骏，雄强刚劲独步一时，盛唐则为昂扬华贵的雍容气象,《照夜白图》即为写照。
唐代统治者钟爱名马。昭陵六骏中每匹马和唐太宗，都能说出一段典故，肝胆相照、浴血沙场。照夜白则是玄宗心爱的坐骑之一。据史料记载，宁远国王曾向玄宗进献两匹胡种马，这种马又叫“汗血马”或“天马”，头细颈高，皮薄毛细，体型优美饱满，堪称一代名马。玄宗为两匹马起名“玉花骢”和“照夜白”, 既伴他游山玩水，见证大唐盛世，安史之乱时又陪他度过一生最落魄的时期，结下深厚感情。当时不少宫廷画师都描摹过这两匹马，韩幹的老师曹霸、师兄陈闳都画过, 画谱有载可惜皆不存世，唯有韩幹这幅传世杰作还可一窥神骏风采。
韩幹，陕西蓝田（一说长安）人，生活在唐玄宗时代。
少时家境清寒，常为酒家送酒。诗人王维发现他的才能，资助他学画，“初师曹霸，后自独擅”，遂成为画马名家，玄宗时供奉内廷。玄宗曾令他师事陈闳画马，他说：“臣自有师，陛下内厩之马，皆臣之师也。” 他官至太府寺丞，韩幹还做过左武卫将军，属于皇宫的内卫武官。韩幹所提出的以马为师的主张实际上就是对景写生的要求。他强调绘画要以客观对象为依据，不能因循旧迹、陈陈相因，是一种朴素的客观态度。
纸本水墨，纵30.8厘米、横34厘米
再看《照夜白图》，尺幅不大，构图简单大胆，一马一桩，马儿的刚烈不驯就跃然纸上。照夜白不甘被缚，昂首长嘶，四蹄翻腾，诸多细节如竖立的马鬃、绷直的缰绳、两目圆瞪、鼻翼翕动，无不表露出那种肌肉的紧张感，急欲踢踏而去的情态。照夜白是形容这匹马毛色很白，几可照亮黑夜，大都会将这幅画译作“Night-Shining White”，一直被视为诗意妙译。白马无需染色，全画也只用墨色勾画，马的口鼻、眼目、颈部、前胸、四蹄以及鬃毛部分着色敷染，表现出很强的体积感，其他部分都是以劲挺修长而富有弹性的线条空勾，饱含跃动的势能。这种起源于唐代的绘画方法，被称为“白画”，与现在通常说的“白描”还不一样，后者主要是指仅用墨线勾边。观众可能还会注意到一个细节，照夜白并没有尾巴。有专家认为,历经千年流转的《照夜白图》如今并非全部是韩幹亲笔，马的主体部位头颈、前身都是真迹，但后部则是后人补笔，原来的尾巴因残损不可得见了。
韩幹的老师曹霸画马“锋棱瘦骨成”，是杜甫欣赏的瘦马“骨相”。韩幹一变风气，好画肥马，其实迎合了当时国运的隆盛，所谓“磊落万龙无一瘦”, “万龙”就是指万马。整个时代的审美追求就是一种趋向饱满的美。韩幹的马丰肥健硕，骨骼隐于油光水滑的皮毛肌肤之下，耳朵高挺，四肢有力, 完全合乎良驹标准，那种雍容气度如盛唐气象扑面而来。
苏轼有句画论名言，常被人征引,“论画以形似，见于儿童邻”，意即论画若只看形似，见识就如小儿一般。他并非绝对排斥形似，而是强调气韵神采的重要。 苏轼就很欣赏韩幹,为他写过七古《韩幹马十四匹》、一篇小品文《韩幹画马赞》，说韩幹笔下的马潇洒自得, “萧然如贤大夫、贵公子，相与解带脱帽，临水而濯缨”，还拿自己的诗文与韩幹的马作比一“韩生画马真是马，苏子作诗如见画”，也是看重韩幹写实背后的神完气足。韩幹的画风当时畅行于世，像张萱著名的《虢国夫人游春图》，其中鞍马的造型与画风就被评价参用了韩幹肥马。鞍马画在统治者尚武之风的元代、清代几番兴盛，后来的赵孟頫、郎世宁等人画马,对韩幹的笔意画风均有吸收、发展。
