大都会艺术博物馆被誉为美国最大的百科全书式博物馆，以馆藏博杂丰富著称，但各部门的发展其实并不均衡。大都会建馆之初，亚洲艺术都只在展厅的边边角角出现，1915年才成立了远东部（1986年改名为亚洲部）。庆祝建馆成立100周年的1970年，新任董事会主席、美国前财政部长C.Douglas Dillon发现，无论从空间、藏品还是人员配置上，大都会最弱的部门都是远东部，甚至可以用垂死挣扎来形容；对比美国其他几家城市的博物馆，尤其是大都会长期较劲、你追我赶的对手波士顿美术馆，都显差距不小；当时越战也还在进行，Dillon坚信亚洲的发展在世界舞台上有着重要地位，不能对其忽略。
斗转星移，在过去的半世纪里，大都会博物馆一跃成为世界最主要的中国书画收藏机构之一。大都会的中国艺术收藏史，可以说是西方对于中国艺术理解认识过程的典型缩影。
大都会对中国艺术品的收藏，当然远早于亚洲部成立之前。“艺术收藏是文化关系的一种重要形式，是国际历史的重要组成部分”。
对于西方人来说，瓷器无疑是最易接受的类别。大都会最早的中国艺术展区就是中国陶瓷区。中国瓷器早年在西方就价格不菲，并非书画等类别起初都是捡漏价。
为大都会购入第一批中国书画的人，是传奇的传教士福开森(John Calvin Ferguson )。他是个“中国通”，能讲一口流利的南京话，在中国居住了近50年，与上层关系密切。他热衷鉴别收藏，曾主持编纂了多种藏品著录和工具书。福开森赶上了清末动荡乱世，古书画的大规模聚散持续上演，涌入市场流通。他拿着大都会首批开出的25000美元征集费, 买入大量书画，认为可凭此超越波士顿美术馆。1913年，福开森的购藏虽被买下，但遭遇的几乎全是冷遇，当时媒体的艺术评论认为中国卷轴画“单调、没有条理”，令人乏味。这批“福开森典藏”( the Ferguson Collection)多年后经大都会专家重新鉴定，许多藏品都被确认为伪作。福开森还是缺乏足够的鉴定水平，但这批书画也被看作是“美国博物馆界作出的第一个试图建立中国文人书画体系化收藏的尝试”。福开森将中国传统艺术的鉴赏和研究方法引入大都会。他还帮大都会收购了数件举世闻名的中国青铜器，包括端方收藏过的一套西周柉禁青铜器、河北易县出土的“齐侯四器”等。
方闻1930年出生于上海，擅书法，10岁左右便开办了个人书法展，他既有深厚的中国文化背景，又是普林斯顿大学的高才生，后留校任教，使得他非常胜任中国传统鉴定方法与西方艺术理论之间传译者的角色; 方闻令人印象深刻的口才，更有助于他比较容易说服董事会购入自己推荐的艺术品。他的最大贡献就是，一手构建了大都会的中国艺术收藏体系。方闻一上任便犀利指出时不我待，当时美国其他几家重要的艺术博物馆的中国书画收藏遥遥领先，大都会现在再一幅幅零敲碎打式搜集为时已晚，唯一的办法就是整体收藏，即所谓“收藏‘收藏家’”。
有雄厚的资金做后盾，大都会抓住了海内外各大公私收藏机构格局定型前最后一次历史机遇。在方闻的运作争取下，1972年大都会从王季迁手中买到25 件宋元古画，1984年大都会将顾洛阜收藏的177幅中国书画收入囊中。有了这两位大收藏家的丰厚收藏打底，再加上后续的安思远收藏、翁万戈家族、唐炳源家族、温金美家族、唐骝千家族等陆续的捐赠，大都会跻身欧美最顶尖的中国古代书画收藏之列。到1997年，大都会成为拥有“亚洲之外最大的中国艺术展区”的博物馆。
到2000年方闻退休，亚洲部从最开始的边边角角到50个展厅的藏品是世界上最全面的亚洲艺术品收藏之一”。因为藏品品质、范围不断提升扩大，1978年大都会建立了全面的亚洲艺术保护中心，加强对收藏的保护保存，在西方同行中首屈一指。
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王季迁 （1907-2003）出生于苏州的诗礼世家。王季迁曾担任过清宫书画审定委员之一，获得各种遍赏名画的机会，一生中三次完整看过故宫(以及后来的台北故宫)藏画, “存世中国古画几乎全部过目，鉴赏生涯长达八十余年”，这种经历鲜有匹敌者。
他带着一批家藏于1948年迁居美国, 后来在纽约收藏圈内声名鹊起, 因千锤百炼的慧眼，独具见地的鉴定，美国主要博物馆和拍卖公司都曾聘请他当顾问把关。他凭借汰旧换新、以藏品换藏品的手法,不断丰富收藏。
