经过两年的谈判，欧盟与私营部门达成了一项价值 106 亿欧元（约合 111 亿美元）的协议，旨在开发和运营一个本土化的卫星互联网连接解决方案，以抗衡埃隆·马斯克的 Starlink 和亚马逊的 Project Kuiper 等现有项目。尽管规模较小，但 IRIS² 星座计划预计将在欧洲激发起一系列空间技术供应商的竞争热潮。
欧盟雄心勃勃的空间计划
这项名为 IRIS²（通过卫星实现韧性、互连性和安全性的基础设施）的项目是欧盟空间计划的重要组成部分，与地球观测系统 Copernicus 和导航系统 Galileo 并列。该计划最初于 2022 年公布，作为一项公私合作计划，目的是建立一个独立的加密通信网络，不受中国或马斯克等外部力量的影响。
根据最新协议，欧盟将发射近 300 颗卫星进入低地轨道和中地轨道，预计在 2030 年前完成部署。这一数字从最初的估计成本 60 亿欧元（约 63 亿美元）逐渐增加到现在的 106 亿欧元，在与 SpaceRISE 财团的谈判过程中逐步上调。
参与实施 IRIS² 项目的包括 SES、Hispasat、Eutelsat 等领先的卫星运营商，以及 Orange、Deutsche Telekom、空中客车公司、泰雷兹阿莱尼亚宇航公司和 OHB 等电信和航空航天企业。
合作与投资
SpaceRISE 财团获得了为期 12 年的特许经营合同，负责 IRIS² 卫星的设计、部署和运营。欧盟及其空间局将承担大约 62% 的总费用，其余部分则由私人投资补足。其中最大的私人投资者是法国卫星运营商 Eutelsat，它承诺向欧洲的太空网络投入不少于 20 亿欧元（约 21 亿美元），希望借此资助其下一代 OneWeb 卫星的发展，并应对来自 Starlink 和亚马逊 Project Kuiper 的激烈竞争。
战略意义与争议
“这个尖端星座将保护我们的关键基础设施，连接最偏远地区，并增强欧洲的战略自主权。”欧盟执行副总裁兼科技主权、安全和民主事务负责人Henna Virkkunen 表示，“通过与 SpaceRISE 财团的合作，我们展示了公共-私营协作的力量，这不仅推动了创新，还为所有欧洲人带来了切实的好处。”
随着中国计划发射一个包含 13,000 颗卫星的巨型星座，专家们认为像 IRIS² 这样的努力对于对抗发展中国家日益增长的审查制度影响至关重要。此外，在战争期间地面互联网基础设施受损的情况下，建设更多的基于太空的连接可能具有重要作用。
然而，该项目也受到了一些批评者的质疑，他们认为这只是对某些公司的一种变相补贴形式。例如，卢森堡的 SES、西班牙的 Hispasat 和法国的 Eutelsat 都被视为希望通过 IRIS² 来构建自己的私人星座并赢得更多太空合同的企业。同样，泰雷兹和空中客车公司在缩减其太空部门后，也在探索联合企业，以对抗 Starlink 廉价的低地轨道卫星所带来的市场变化。
按照计划，IRIS² 卫星的发射将于 2029 年开始，整个过程需要 13 次任务，使用的是欧洲的 Ariane 6 重型运载火箭。如果一切顺利，该服务将在 2030 年底前全面运行，标志着欧盟在太空互联网领域迈出了重要的一步。
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