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甘草（拉丁学名为Glycyrrhiza uralensisFisch.）是豆科甘草属的多年生草本或半灌木植物，除了蘦、苓、苷、蕗等古称之外，还有许多别名，如甜草、蜜甘、蜜草、灵草、美草、灵通、棒草、甜草根、红甘草、粉甘草、乌拉尔甘草，等等。甘草属植物共有30个品种，广泛分布于亚洲、欧洲、美洲等温带和亚热带地区。我国有6种甘草，它们分布于西南、西北至东北部地区。其中，新疆、内蒙古、宁夏、甘肃、山西朔州等地均有野生甘草资源，人工种植的甘草则主要集中在新疆、内蒙古、甘肃的河西走廊和陇西周边以及宁夏的部分地区。
甘草的植株不高，通常仅为0.5～1.5米，但其根部非常发达，可深入地下数米。甘草的根与根状茎都很粗壮，外皮褐色，里面淡黄色，具有浓郁的甜味。其地上茎直立，多分枝，高30～120厘米，密被鳞片状腺点、刺毛状腺体及白色或褐色的绒毛。
甘草的叶为奇数羽状复叶，叶长5～20厘米，托叶三角状披针形，两面密被白色短柔毛；叶柄密被褐色腺点和短柔毛；小叶5～17枚，卵形、长卵形或近圆形，两面均密被黄褐色腺点及短柔毛，顶端钝，具短尖，基部圆，边缘全缘或有微齿，无小托叶。
甘草的花为腋生总状花序或穗状花序，总花梗短于叶，密生褐色的鳞片状腺点和短柔毛；苞片长圆状披针形，褐色，膜质，外面被黄色腺点和短柔毛；花萼钟状，密被黄色腺点及短柔毛，基部偏斜并膨大呈囊状，萼齿5，上部2齿大部分连合；花冠为紫色、白色或黄色，旗瓣长圆形，顶端微凹，基部具短瓣柄，翼瓣短于旗瓣，龙骨瓣短于翼瓣；子房无柄，有胚珠2至多颗，花柱丝状或稍粗，先端内弯，密被刺毛状腺体。
甘草的果为弯曲镰刀状或环状荚果，卵形、长圆形或线形，肿胀或扁平，密集成球，密生瘤状突起和刺毛状腺体。种子扁圆形，3～11枚，暗绿色，圆形或肾形。花期6—8月，果期7—10月。
为什么甘草的根茎会有浓郁的甜味呢？原来，甘草中含有甘草素、甘草甜素、甘草甙等多种化学成分，其中的甘草甜素就是甘草甜味的有效成分，其甜度为蔗糖的80～300倍。也就是说，甘草是一种纯天然强效甜味剂，比蔗糖还要甜上百倍。因此，甘草被广泛应用于食品、烟草、日用化学品等行业，用来制作蜜饯、糖果、点心、饮料、啤酒、酱油、豆制品、冰淇淋等。
甘草的根茎部不仅有甜味，作为豆科植物，其根系还能与固氮的根瘤菌形成共生关系，可显著改良土壤。其发达的根系和根状茎能高效吸收地下水分，具有很强的抗风固沙和防止水土流失能力，是保护干旱地区生态环境的重要植物。此外，甘草的茎、叶含有丰富的蛋白质和脂肪，是十分理想的家畜饲料。
甘草最大的价值还不在于上面提到的这些作用，而是其独特的药用价值。甘草不仅有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛等功效，还有调和诸药药性的神奇能力，热药用甘草解热，凉药用甘草除寒，均能收到良好的效果。
本文节选自《百科知识》2024.10B
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