1954年3月在马绍尔群岛比基尼环礁，美国进行氢弹实验，日本的金枪鱼渔船“第五福龙丸”号误入实验区域，遭遇辐射。所有船员均受到不同程度伤害，其中一人死亡。这一事件震惊了日本全国，反对美国核试验的声音一浪高过一浪，同时也勾起了日本人对广岛和长崎可怕的记忆，对核威胁的恐惧开始蔓延。就在同年11月，一只受核爆影响而产生变异的巨大怪兽应运而生，东宝公司拍摄的怪兽电影《哥斯拉》出人意料地取得了巨大成功，并开创了日本电影史独一无二的特摄片传统……
《哥斯拉》的故事直接来自于“福龙丸”号惨案，一艘日本渔船在捕鱼时离奇沉没。数日后，被救下的船员描述，在海上看到一道强光以及巨大的不明生物。随后，山根京平教授（志村乔饰）前往海岛调查，经过现场的证据推断，这个被村民称为哥斯拉的怪物，其实是200万年前存活下来的恐龙，在核辐射的影响下，变得更加庞大和具有破坏性。此推断一出，举国哗然，军队开始策划攻击哥斯拉。山根教授却希望留它一条活路，以做研究。此时，哥斯拉登陆东京，开始了一场大破坏……
日本特摄片之神円谷英二在本片中担任特技部门带头人，也是幕后真正的大脑。円谷在拍摄《夏威夷大海战》时，成立了东宝的特技小组。在那个还不那么重视特技的年代，他的特技小组在当时是被人耻笑的部门，认为他们所要创作的《哥斯拉》仅仅是给小孩看的玩意。但円谷却不这么认为。在看过美国的《金刚》后，他很受启发，认为特摄片才是未来日本电影的发展方向。
円谷的小组最初只有几个人组成，而每个人都必须兼顾几个人的工作。最初，剧组对外公开征集了哥斯拉的外形，得到的稿件也是五花八门，最夸张的一个，甚至把哥斯拉的头设计成了蘑菇云的样子。最终定案的哥斯拉造型，便是我们现在看到的样子，类似于霸王龙，只是身上长满倒刺。东宝高层最初认为此造型过于恐怖，但円谷坚持认为其一定会成功。至此，哥斯拉的造型再没有变动过。
战后日本物资紧张，但円谷还是说服了东宝从美国高价买来大量少见硅胶材料，溶解后制成哥斯拉的戏服。其内部结构是用竹子制成，再在外面裹上布，为哥斯拉定型。扮演哥斯拉的则是特技演员中岛春雄。在刚开始拍摄时，他会提出哪些部分太紧了，或者需要修改，他们也会立即进行修改，方便其表演。中岛春雄是日本首屈一指的特技演员，其最初拿到剧本时，标题还是《G作品》，后来定名为《哥斯拉》，来源是日语中“Gorira”（猩猩）和“Kujira”（鲸鱼）的组合词。中岛也和《哥斯拉》系列结下了不解之缘，一共出演了12部《哥斯拉》电影。最初，円谷给了中岛一份《金刚》的拷贝让其模仿，并给他三个月的时间练习，告诉他“演怪兽重要的不是演技，而是你移动的方式，要让观众感觉不出里面还有个人”。
哥斯拉的戏服重达220磅(近100公斤)，中岛最初在里面无论怎么移动都难以让怪兽行走，就算经过改进后，做一些细小的动作时也相当困难。中岛在戏服里费尽力气，哥斯拉连头也只能转四五度左右。还好戏服的颈部有通气洞（对应中岛头部位置）,让其可以轻松呼吸。大多数时候中岛很难看到前方的东西，背光拍摄时，则是一片漆黑。他不仅要创造怪兽的走路方式，还需要不停的摇动屁股，让尾巴左右摆动。如果实在不行，中岛还需要自己用脚踢尾巴。很快円谷在尾巴上拉起了钢丝线，以便控制。由于当时的摄影棚还没有空调和电扇，炎热也是中岛必须面对的问题，经常没拍几条便汗如雨下。好在中岛是海军出生，训练时便经常负重奔跑，这些对他也不算什么。
由于哥斯拉只有正面面对镜头时才较为真实但换做别的角度时便略显僵硬，因此本片中大多数镜头均为正面拍摄，给摄影造成了不小难度，每天的拍摄都要预先设计好。拍喷火的戏时，事先在哥斯拉嘴中布好管道，点火，每次都会烧坏一些部件，必须及时修补。而中岛则要用防火材料覆盖头部。整个剧组只有一套哥斯拉戏服，不同的部分还要经常拆分拍摄特写，白天拍完戏，晚上就要进行清洁。从开拍到杀青，戏服一直都是最受爱护的道具。
伊福部昭制作的主题音乐，在日后也被奉为经典。伊福部昭在战时曾经是军用设备研究人员，日本战败后，被告知必须销毁所有试验证据，让他十多年的心血被付之一炬。随后他的身体状况急转直下，无法再从事之前的工作，转行为树林看护。可是物价飞涨，工资又极低。当时X光技术也不成熟，他的病无法诊断，生活完全失去了希望。几个朋友建议他尝试音乐方面的工作。他便动身前往东京，在东京艺术大学任教，业余时间为东宝电影配乐，其第一部作品是《银岭之巅》。《哥斯拉》拍摄阶段，导演本多猪四郎给予其完全创作自由。在伊福的回忆中，一次本多询问其一段十秒钟的镜头应该用什么配乐，其告知此段无需配乐。但他却在最后公映后发现，本多还是使用了音乐。伊福当即看向本多，本多给予他一个道歉的微笑。原来本多认为虽然最初的预想是不用密集配乐，但看过成片后，他还是觉得更多的音乐，更能渲染恐怖气氛。配上音乐后，哥斯拉显得更加真实。随后几集哥斯拉也沿用了本集主题音乐。
哥斯拉的吼叫声是音效助理三绳一郎晚上前往动物园录音，再加上乐器模拟以及一些动物摩擦脚掌的声音。脚步引起的颤抖声，则是一次意外听到放满盘子的盒子被碰撞的声音。各方面配合后，终于获得了极其逼真的观影体验。
