在古代，男尊女卑的传统观念根深蒂固，女子的地位极其低下，甚至有些男人只把女子当成生育工具，对女子丝毫没有一丝的尊重。他们普遍认为女人就是男人的附属品，只能依附男人而活，所以对女人提出了很多苛刻的要求，比如不准抛头露面，三从四德等等。
也正因女子在家中乃至整个社会都毫无地位，很多男人便光明正大地坐拥三妻四妾，甚至以此为荣。
中国在很早以前就实行一夫多妻制了，不过最初的对象一般以姐妹为主，比如舜帝迎娶的娥皇女英便是如此，两人的地位平等。到了阶级社会后，一夫多妻的观念发生了改变，此时应该叫一夫一妻多妾制。一个男子只有一个正妻，却可以拥有多名妾室，而正妻和妾室的地位存在严重的不对等。
首先，作为男人的正妻，一般需要明媒正娶，之后便以女主人的身份自居，负责管理整个家庭的内务和对外接待客人，是男人的贤内助。正妻生的孩子叫嫡出，身份要比其他妾室子女要高一等，两者的待遇更是千差万别，而且通常只有嫡子才有资格继承父亲的职位和财产。
而妾室的迎娶程序就简单多了，只要找个吉日把她接回府中即可。而且虽说是男子的妾室，其实和奴婢差不多，不仅在府里地位低下，还要受正妻的管束，更没资格代表男主人接待客人。妾室所生的孩子叫庶出，他们虽说也是男主人的孩子，但身份和待遇却和嫡出子女完全不同，他们也没有资格继承父亲的职位和遗产。可以说，妾室就是满足男人虚荣心和传宗接代的工具而已。
一夫一妻多妾制起初只流行于帝王、诸侯和权贵之间，后来逐渐流传至民间，很多男子为了彰显自己有权有势，而喜欢多娶几房小妾。正是因为小妾地位低下，所以一般清白人家的女子都不愿意做别人的小妾，只有家境贫寒或混迹青楼的女子才不得不做妾。
一夫一妻多妾制在中国流传了数千年之久，直至民国时期，纳妾的风气依然盛行，很多军阀或乡绅财主都会娶几房姨太太来伺候自己，比如民国大总统袁世凯，就娶了一个正妻和九个姨太太。
但辛亥革命过后，新民主主义制度席卷全国，很多人受到新文化的影响，逐渐摒弃了这种传统观念，女性地位得到显著提高，废除一夫一妻多妾制的呼声也日益高涨，为了顺应潮流，保护女性权利，政府最终决定废除这种落后制度。
在1950年的时候，新中国颁布了首部婚姻法，里面便明确提出了要废除三妻四妾、包办婚姻等不良的婚姻制度，禁止出现任何重婚、纳妾、童养媳等陋习，实行男女平等、婚姻自由等婚姻制度。此时，中国已经从法律上强制禁止一夫一妻多妾制了。但这里也出现了一个问题，那些已经被娶的姨太太该如何处理呢？
要知道，这些所谓的姨太太自出嫁后就几乎和娘家断绝了联系，而她们本身又没什么文化和谋生的手段，如果要把她们扫地出门的话，估计这些人大部分都得饿死街头了。所以，政府针对这个问题，特意又提出了新规定：如果在《婚姻法》颁布之前就已经娶了的姨太太本身不想离婚的话，那么他们的婚姻关系便继续维持下去，但男子不得纳新的姨太太。
在1952年的12月，广东省妇联副主席古大存提出，是否离婚应该由女性决定，而非男方。如果女性要求离婚的话，政府必须立刻批准，并尽量满足她的离婚权利。如果女性没有提出离婚的话，就让他们继续保持原来的关系，共同生活下去。这个解决方案出台后，得到了很多人的支持，甚至很多现代男人都为此羡慕不已。
直到如今，我国港澳地区依然存在一夫一妻多妾制的婚姻，其中最出名的就是澳门赌王何鸿燊和他的四个老婆了。虽然曾遭到很多人的质疑，但何鸿燊却表示自己按照的是解放前的婚姻制度，并没有违反规定。不过女人多是非也多，如今何鸿燊尚未去世，但他的老婆们却已经在暗中争夺财产了。由此可见，老婆太多也未必就是好事吧
