灵芝自古以来就被认为是吉祥、如意、富贵、美好、长寿的象征，有“仙草”、“瑞草”之称。
灵芝药用在我国已有2000多年的历史，被历代医药家视为滋补强壮、扶正固本、延年益寿的神奇珍品。
东汉《神农本草经》将灵芝列为上品，明代医药名著《本草纲目》载“灵芝……久食轻身不老，延年神仙” 。自2000年版以来的《中华人民共和国药典》收录灵芝为法定中药材。
灵芝能够增强免疫力是家喻户晓的， 是通过哪些方面来起作用的呢？
林志彬著的《灵芝的现代研究》从七个方面解释：
一、增强非特异性免疫功能
非特异性免疫又称为先天免疫或固有免疫，是人一生下来就具有。它是由机体的防御屏障、吞噬细胞的吞噬功能、炎症反应、体液中的补体和细胞因子等因素共同体现的。
自然杀伤细胞、巨噬细胞和树突状细胞能够扑捉、加工和处理抗原，并将处理后的抗原片段提呈给特异性淋巴细胞，使其产生抗体或淋巴因子，加强杀伤靶细胞的能力。反过来，抗体和淋巴因子的产生也加强了巨噬细胞的趋化、活化和吞噬作用。
（一）增强树突状细胞功能
树突状细胞（DC）是机体功能最强的专职抗原提呈细胞，能高效地摄取、加工处理和提呈抗原；未成熟DC具有较强的迁移能力，成熟DC能有效激活初始型T细胞，是机体免疫反应的启动者，在免疫应答的诱导中具有独特地位。研究发现灵芝多糖能够促进DC细胞的成熟、分化和信号表达功能，抑制DC的内吞活性，刺激毒性T细胞的活性增强，增加抗原摄取能力，增强抗原提呈。
（二）增强单核吞噬细胞系统功能
单核吞噬细胞系统，也称为巨噬细胞系统。单核吞噬细胞系统是体内具有强烈吞噬及防御机能的细胞系统。
单核吞噬细胞在骨髓内由干细胞分化成熟而来，然后进入血流到达各组织内可在此进一步分化为组织巨噬细胞。它可以消除入侵的病原体及其他异物。该系统同时也是将病原体抗原递呈给特异性淋巴系统诱导免疫应答的关键步骤。
研究者发现灵芝提取物能够提高巨噬细胞的吞噬能力，增大巨噬细胞的体积，增强巨噬细胞蛋白激酶C（PKC）活性，增强巨噬细胞表面的TLR-4和CD14的表达，以及细胞内吞作用。另有研究证明灵芝多糖的免疫增强和抗衰老作用与其减少巨噬细胞内活性氧自由基的生成，增强巨噬细胞中蛋白激酶A（PKA）活性有关。
（三）增强自然杀伤细胞功能
自然杀伤细胞（NK）是机体重要的免疫细胞，它不需要抗原激活就能直接杀伤肿瘤细胞、病毒感染的细胞以及移植的异体细胞。NK细胞不参加淋巴细胞再循环，也无记忆功能。
NK细胞在机体免疫监视方面起重要作用，此外还能作用于B细胞，TH细胞以及抗原呈递细胞参与免疫应答的调节。研究者发现灵芝提取物可增强脾NK细胞的细胞毒活性，灵芝多糖可升高NK细胞、淋巴因子激活的杀伤细胞（LAK）活性。
二、增强体液免疫功能
体液免疫即抗体介导的免疫，抗体由B淋巴细胞分化出的浆细胞产生，进入血流和组织液后，与相应抗原结合，可产生多种生物效应如中和作用、调理作用、溶解作用、变态反应、抗原抗体复合物反应等。
研究发现灵芝提取物及多糖可以增强抗体（IgM）的作用，直接激活B淋巴细胞，生成大量的免疫球蛋白（IgG），活化巨噬细胞并生成重要的免疫调节物质（IL-1β，TNFα等），提高巨噬细胞介导的肿瘤细胞毒性。
三、增强细胞免疫功能
细胞免疫是由T淋巴细胞分化、增殖而产生的致敏小淋巴细胞介导的免疫反应，在抗感染、抗肿瘤及排除异体物质方面具有重要意义。细胞的效应细胞至少两种，即辅助性T细胞（Th）和细胞毒性T细胞（CTL），可直接杀死靶细胞。
灵芝对细胞免疫功能的影响是其免疫调节作用的重要方面。研究者发现灵芝提取物作用于T细胞，促进T细胞的DNA合成，促使Th细胞、淋巴细胞增殖，增强CTL的杀伤活性，有研究提示灵芝多糖的免疫增强和抗肿瘤作用与增强PKA和PKC活性有关。
四、促进免疫细胞因子的产生
免疫细胞因子是由机体免疫细胞合成和分泌的一类小分子多肽，如IL、IFN、TNF、CSF等。灵芝通过影响免疫细胞因子的合成与分泌进而激活免疫系统。
研究发现灵芝多糖增加IL、和TNF的表达，诱导IL、INF和TNF的产生，刺激B细胞增殖和活化，促进T细胞释放肿瘤坏死因子和干扰素，增加未成熟的DC活化和成熟，促进巨噬细胞的分化和成熟，以及敏化NK细胞介导的细胞毒作用。
五、灵芝多糖作用的受体
目前研究认为，灵芝多糖含有不同糖苷键的葡聚糖或与蛋白结合形成的多糖肽复合物，具有免疫调节作用，能够激活多种免疫细胞，诱导细胞因子分泌，其作用机制与灵芝多糖识别其多糖受体，受体活化后启动细胞内信号转导途径，从而产生免疫调节效应有关。
六、改善衰老、应激或药物因素所致的免疫功能减退
（一）改善衰老所致的免疫功能衰退
免疫功能衰退是衰老的最明显特征之一。在免疫器官中，胸腺最早出现衰退，受胸腺控制的T细胞功能及其产生细胞因子的能力均随年龄增长而降低，受骨髓调控的B细胞功能及其分泌免疫球蛋白的能力也下降。研究发现灵芝多糖可明显恢复因衰老所致的体液免疫功能和细胞免疫功能降低，脾细胞DNA多聚酶α活性的增强可能是灵芝抗衰老作用的重要环节。
（二）改善应激所致的免疫功能抑制
研究发现灵芝可逆转应激（环境、高强度运动损伤）等所致的免疫功能损伤接近至正常水平，升高外周血白细胞和中性粒细胞的绝对值，增加巨噬细胞的吞噬功能、血清凝集效价和空斑形成细胞数。
（三）拮抗药物所致的免疫功能低下
吗啡、海洛因成瘾患者常合并免疫功能障碍，研究者发现灵芝多糖肽对高能浓度的吗啡所致免疫抑制有拮抗作用。
目前化疗仍是临床上治疗肿瘤的三大有效手段之一，化疗在杀灭患者体内癌细胞方面有很好的效果，但均有不同程度的毒副作用，如化疗后往往会出现白细胞减少，特别是中性粒细胞减少，血小板减少等情况，严重的会造成人体免疫功能降低甚至免疫功能缺陷，限制了化疗药物的使用，影响到癌症的治疗效果。
研究发现灵芝与抗肿瘤药联合应用时，不仅增效，还可拮抗抗肿瘤药的免疫抑制作用，有助于减少不良反应。
七、抗过敏作用
研究者们发现灵芝发酵浓缩液能够显著抑制组胺及过敏的慢反应物质的释放；气道炎症和Th2应答在过敏性哮喘发病过程中起到了关键作用，灵芝提取物能够降低支气管气道高反应性，减少炎症细胞因子的生成，诱导过敏患者的DC细胞生成促进细胞因子，减弱Th2应答。
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