古人认为麒麟出没必有祥瑞，并把雄性称麒，雌性称麟，集龙头、鹿角、狮眼、虎背、熊腰、蛇鳞，马蹄，牛尾于一身，乃吉祥之宝。
《中国妖怪大全》一书中提出长颈鹿即麒麟，为什么？原因之一，可能是明永乐年间，皇帝派遣郑和七次下西洋，有了“麒麟外交”。初次“麒麟贡”是永乐十二年(1414年)榜葛剌国新国王赛勿丁进贡的一头长颈鹿，引发了朝野轰动，长颈鹿也因酷似麒麟而受到皇帝喜爱。另一个说法是长颈鹿索马里语的发音，与“麒麟”对应。
郑和第五次下西洋阿丹国同样献过一只长颈鹿，宣德八年和明英宗三年，苏门答腊和榜葛剌路昂过也献过长颈鹿，朱棣甚至斥资买长颈鹿。长颈鹿版的麒麟成为明君的象征，古人认为只有圣人出现，麒麟才会现身，也有吉祥盛世的寓意。发现没，《榜葛剌进贡麒麟图》中的麒麟有网纹，《瑞应麒麟图》中的麒麟没有网纹。
