西汉初期，社会上一直流行隶书，但是，由于隶书的笔法在书写过程中非常迟缓，书写的速度也非常低，随着人们生活节奏的加快，草书应运而生。草书书写起来非常流利，而且速度快，所以一经出现，便立即引起人们的大量仿效。
最先出现在草书是由草写的隶书演变而成的章草。章草是对隶书的改革、简化而成的，是一种书写比较快捷的书体。其实章草的产生就是因为事情急迫而潦草书写的。到了东汉时期，张芝的出现，促进了章草的发展。他收集整理了大量的民间资料，并跟随当时有名的书法家杜操（杜度）与崔瑷学习草书的艺术精华，再加上其独特的创新，从而创新出了一笔书式的大草。相对于章草而言，张芝的草书更代表着无拘无束的书法艺术，充分释放了书法家的艺术个性。
张芝出身显赫世家，但勤奋好学，尤其对书法特别钟爱。他不追求功名利禄，只是全心全意研究书法。随着对种类书法的深入研究，张芝发现自己最喜欢草书。于是，他想尽一切办法拜崔瑷、杜操为师，跟随二人潜心学习书法。张芝和他的兄弟每天都以帛作为书法用纸，在父亲为他们打造的墨池旁边练习书法。由于他们天天坚持在池边练习，练完字又在池中漂洗练字用的帛，致使墨池里面的水都变成了黑色。
在熟练掌握了崔瑷与杜操的笔法之后，张芝对草书进行了创新，将以往字与字之间区别、笔画相互分离的写法变成了彼此关联且变化多端的新写法。他笔下的字都是一笔所成，犹如行云流水一般，要么上下牵连，要么借助于上字之下而为下字之上，可谓奇形离合，包含着众多的含义。于是，人们将张芝的草书称为“一笔书”，而他则被称为“草圣”。当时的人珍爱其墨甚至到了“寸纸不遗”的地步。
张芝所创造的草书为当时的书法领域创造了无与伦比的生机，越来越多的书法爱好者视其为学习对象。后来的伟大书法家王羲之都对他的书法造诣深为敬仰，并曾花了很长时间学习张芝的草书。另外，有着狂草大师之称的怀素、唐朝的大书法家孙过庭等，都曾多次学习临摹张芝的书法。
张芝的遗墨流传很少，现今仅可见宋刻《淳化阁帖》(《淳化阁帖》是中国最早的一部汇集各家书法墨迹的法帖。共10卷，收录了中国先秦至隋唐一千多年的书法墨迹，包括帝王、臣子和著名书法家等103人的420篇作品，被后世誉为中国法帖之冠和“丛帖始祖”。)第二卷中标为张芝书的五帖。
《八月帖》，也叫做《秋凉平善帖》。章草，六行，八十字。见于宋刻《淳化阁帖》。《八月帖》字迹高古可爱，冠绝古今。用笔古朴含蓄，圆润健劲，结体随行气的趋势而变，自然流畅，是张芝章草的代表作。该帖章草少有夸张形式的“燕尾”，收笔含蓄，大多作点或捺点，或者回钩下连，具有今草气息。
《冠军帖》，也叫《知汝帖》。今草，见于宋刻《淳化阁帖》。《冠军帖》运笔狂放自由，字形变化万端，气势一泻千里。比起旧有的章草书，更加赏心悦目，妙不可言。
《二月八日帖》，今草，见于宋刻《淳化阁帖》。《二月八日帖》运笔狂放自由，字形变化万端，气势一泻千里。比起旧有的章草书，更加赏心悦目，妙不可言。
《终年帖》，今草，见于宋刻《淳化阁帖》。《终年帖》运笔狂放自由，字形变化万端，气势一泻千里。比起旧有的章草书，更加赏心悦目，妙不可言。
《今欲归帖》，今草，见于宋刻《淳化阁帖》。《今欲归帖》运笔狂放自由，字形变化万端，气势一泻千里。比起旧有的章草书，更加赏心悦目，妙不可言。
