中国书法的鼻祖是秦丞相李斯，他创造出了小篆这一字体。很多人对于李斯的了解仅限于他的政治才能，很少有人知道李斯其实还是一位非常著名的书法家。事实上，他的书法在他生活的那个年代是非常杰出的，可谓一流。
李斯对书法有十分深入的了解与研究，他曾总结出一套书法理论。他认为，在练习书法时，一定要将笔急速地进行回转，而在写折画时要以更快的速度；到了收笔之时，又如鱼得水一般；当运笔的时候，又必须做到轻重适度、自成一体。
秦始皇统一中国后便想办法将文字实现统一，挑选一种标准的字体去取代以往各种各样的异体文字。秦始皇把这一任务交给了李斯，李斯接到任务后，把大量的时间与精力都用到了这项工作之上。他不断地将烦琐的大篆字体进行删减，整理出了一套笔画非常简单、形体十分整齐的文字。李斯将这种新字体称为“秦篆”，也就是我们今天所说的小篆。
秦始皇对这种字体非常满意，下旨命令将李斯创造的新书体作为全国上下通用的标准字体。为了便于人们学习使用这种书体，李斯和赵高、胡母敬等人一起为人们编写了小篆的范本，让人们临摹。
李斯的小篆在全国上下推广时，引起了一个囚犯的注意。他叫程邈，是秦王朝时期的一位著名书法家。他原本是一位小官吏，负责文书类的工作。由于性格耿直得罪了秦始皇，被判入狱十年。程邈在狱中对李斯的小篆进行了深入的了解与研究。凭借着做文书的经验，他深知文书工作的繁重与烦琐，即便运用现在刚刚统一的小篆字体书写公文，也非常费时费力。程邈决定创制一种人们容易辨认，又方便快速书写的新字体。他将那些在民间流行了很长时间的各种各样的书体全部整理到一起，进行研究，在这些书体的基础上一一改进。然后他把大篆小篆的圆转变成方折，又对那些十分烦琐的字一一进行删简，只留下精华。经过十年的潜心研究与整理，程邈创造出了一种方便辨认又容易书写的字体 -隶书
之所以把这种字体叫隶书，是因为程邈是一位徒隶，而这种新书体在被创制出来后，先是供隶役们用的。因此人们才把它叫作隶书。一向追求高效率的秦始皇，看到程邈的隶书后，便立即被这种新字体吸引，下令赦免了程邈，并任命他为御史。
程邈创制出来的隶书，可以称得上我国书法史上一次十分重大的变革。这种新书体出现后不久就成为秦王朝官场上下使用的书体。也正是从秦王朝的隶书开始，我国古代文字彻底结束，同时又开启了现代文字的先河。人们书写的形式开始不断地由图形转变为笔画，也就是开始了从象形文字到象征文字的转变。
